La deuda federal de EE.UU. ha superado oficialmente los 39 billones de dólares por primera vez, lo que significa que el gobierno ahora debe más dinero del que toda la economía estadounidense produce en un año. En marzo, el producto interno bruto de la economía era de aproximadamente 31 billones de dólares, mientras que la deuda en manos del público era unos 49 mil millones mayor. Esta es la primera vez desde justo después de la Segunda Guerra Mundial —excepto por un breve bache pandémico— que la deuda supera el 100% del PIB. La vigilante fiscal Maya MacGuineas, del Comité para un Presupuesto Federal Responsable, calificó el hito como una luz roja intermitente de advertencia, señalando que si logra que la gente saque la cabeza de la arena, podría ser algo bueno. "Un cien por ciento te hará detenerte un segundo, al menos, y pensar: ¿es esto realmente saludable para la economía? Y la respuesta inequívoca es no", dijo.

La deuda como porcentaje de la economía se ha más que duplicado en las últimas dos décadas y se proyecta que siga creciendo. La razón simple: el gobierno gasta considerablemente más de lo que recauda en impuestos. El año pasado, por ejemplo, el gobierno tuvo un déficit de 1.6 billones de dólares en un momento de "relativa paz y prosperidad". La mayor parte del gasto federal está en piloto automático, y solo aumentará a medida que más personas se jubilen y necesiten atención médica costosa. Mientras tanto, los republicanos aprobaron otro gran recorte de impuestos, y MacGuineas señaló que la creciente deuda ha sido un problema bipartidista. "Tenemos dos partidos que siempre intentan superarse mutuamente regalando más, tanto en gastos como en recortes de impuestos", dijo. "La adulación fiscal se ha convertido en el movimiento político por defecto en estos días".

¿Cuáles son las desventajas? Los intereses de la deuda federal superan ahora el billón de dólares al año, más de lo que gastamos en defensa, Medicare o cualquier cosa excepto el Seguro Social. Eso significa que el Congreso tiene que recaudar más de un billón anual solo para cubrir deudas antiguas antes de tapar un solo bache o comprar un nuevo barco de la Armada. El alto endeudamiento del gobierno también encarece que todos los demás obtengan un préstamo, compren una casa o construyan un negocio. Y deja al gobierno con menos margen de maniobra en una crisis como una guerra o una recesión profunda.

En cuanto a las soluciones, los expertos fiscales dicen que no tenemos que llenar el agujero, pero sí debemos dejar de cavar. Eso significa que los impuestos deben subir y el gasto debe bajar, y no, simplemente gravar a los multimillonarios, imprimir dinero o eliminar el despilfarro no será suficiente. MacGuineas dice que requerirá sacrificio de todos. "Esta no es una de esas situaciones en las que puedes decir simplemente: sí, que alguien más resuelva este problema", dijo. "Tomó décadas llegar tan profundo en el agujero". No faltan ideas de políticas, solo una crónica falta de voluntad política.