Федеральный долг США впервые официально превысил $39 триллионов, то есть правительство теперь должно больше денег, чем вся американская экономика производит за год. По состоянию на март ВВП экономики составлял около $31 триллиона, а долг, находящийся в руках населения, был примерно на $49 миллиардов больше. Это первый раз со времён после Второй мировой войны — за исключением кратковременного пандемического спада — когда долг превысил 100% ВВП. Фискальный сторожевой пёс Майя МакГинеас из Комитета за ответственный федеральный бюджет назвала эту веху мигающим красным предупредительным огоньком, отметив, что если это заставит людей вытащить головы из песка, это может быть хорошо. «Сто процентов заставят вас хотя бы на секунду остановиться и подумать: а здорово ли это для экономики? И однозначный ответ — нет», — сказала она.

Доля долга в экономике более чем удвоилась за последние два десятилетия и, по прогнозам, продолжит расти. Простая причина: правительство тратит значительно больше, чем собирает налогов. В прошлом году, например, правительство имело дефицит в $1,6 триллиона в период «относительного мира и процветания». Большая часть федеральных расходов идёт на автопилоте и будет только расти по мере выхода на пенсию всё большего числа людей, нуждающихся в дорогостоящем здравоохранении. Тем временем республиканцы приняли очередное крупное снижение налогов, и МакГинеас отметила, что растущий долг — это двухпартийная проблема. «У нас есть две партии, которые постоянно пытаются перебить друг друга, раздавая всё больше — и расходы, и налоговые льготы», — сказала она. «Фискальное заигрывание стало стандартным политическим ходом в наши дни».

Каковы минусы? Проценты по федеральному долгу теперь превышают триллион долларов в год — больше, чем мы тратим на оборону, Medicare или что-либо, кроме Social Security. Это означает, что Конгрессу приходится изыскивать более триллиона ежегодно только на покрытие старых долгов, прежде чем заделать хотя бы одну выбоину или купить новый корабль для ВМС. Высокие государственные заимствования также делают кредиты, покупку жилья или открытие бизнеса более дорогими для всех остальных. И это оставляет правительству меньше пространства для манёвра в кризис, будь то война или глубокая рецессия.

Что касается решений, фискальные эксперты говорят, что нам не обязательно засыпать яму, но нужно перестать копать. Это означает, что налоги должны вырасти, а расходы — сократиться, и нет, простое налогообложение миллиардеров, печатание денег или искоренение расточительства не помогут. МакГинеас говорит, что потребуются жертвы от всех. «Это не та ситуация, когда можно просто сказать: да, пусть кто-то другой решит эту проблему», — сказала она. «Чтобы залезть так глубоко в долги, потребовались десятилетия». Политических идей предостаточно — просто хронически не хватает политической воли.