C'est encore une soirée d'été collante. Vous avez trop chaud pour dormir. Sûrement qu'une douche glacée est le meilleur moyen de vous rafraîchir et de vous endormir plus vite ? Pas vraiment, dit Mike Tipton, professeur de physiologie humaine et appliquée à l'Université de Portsmouth.

« Si vous essayez de vous endormir, la dernière chose à faire est de prendre une douche glacée », dit-il. Le choc de l'immersion dans l'eau froide provoque la production d'adrénaline et de cortisol, des hormones de stress conçues pour nous maintenir en alerte. « C'est à peu près la dernière chose dont vous avez besoin avant d'aller au lit. »

L'immersion dans l'eau froide affecte également la circulation sanguine, l'un des principaux moyens de régulation de la température corporelle. Lorsque nous avons trop chaud, les vaisseaux sanguins près de la peau se dilatent, le sang chaud se déplace vers la surface et la chaleur est libérée dans l'air.

L'eau très froide déclenche la réponse opposée : le corps défend sa température en diminuant la circulation et en arrêtant le flux sanguin vers la peau. « Ce que vous faites alors, c'est piéger la chaleur à l'intérieur du corps. » Finalement, elle sortira, dit Tipton, mais le transfert du noyau du corps vers la peau puis dans l'air prend plus de temps.

L'eau glacée est utile en cas de coup de chaleur sévère, lorsque la circulation a cessé. « La meilleure façon d'évacuer la chaleur du corps est alors d'immerger la personne dans de l'eau très froide », dit-il. Mais pour quelqu'un qui essaie simplement de se rafraîchir avant de se coucher, une douche tiède est plus efficace car elle permet au sang de circuler vers la peau, où la chaleur peut être doucement évacuée.

La température idéale varie d'une personne à l'autre mais se situe probablement entre 25 et 30 °C, alors qu'une douche glacée serait en dessous de 10 °C.