Le voilà qui recommence. Le président américain Donald Trump augmente et baisse les tarifs douaniers au gré de ses caprices, violant les accords internationaux qu'il a signés et enfreignant presque certainement la loi fédérale. La seule nouveauté cette fois-ci est un prétexte inédit : mettre fin au travail forcé.

L'administration a raison de dire que l'on fait trop peu contre le travail forcé. Mais sa préoccupation affichée est un leurre. Les nouveaux tarifs suivent de près ceux que Trump a imposés en se basant sur les balances commerciales. Devons-nous croire que les déficits commerciaux bilatéraux sont, par hasard, fortement corrélés au travail forcé ?

Après que la Cour suprême a invalidé ses tarifs précédents, l'administration a imposé des tarifs temporaires de 150 jours - déjà jugés illégaux mais toujours en appel même après leur expiration fin juillet - et maintenant ces nouveaux tarifs à la suite d'une 'enquête' sur la prétendue incapacité d'autres pays à réprimer les abus du travail. Sans surprise, la Chine, longtemps soupçonnée de recourir au travail forcé, a été largement épargnée. Avec son contrôle sur les terres rares et les minéraux critiques, la Chine peut remettre Trump à sa place quand elle le veut. Quand un autre pays a les moyens et la volonté de riposter, Trump fait toujours marche arrière (TACO). Cette fois, il n'a même pas pris la peine de chercher querelle aux Chinois.

Si Trump se souciait vraiment du travail forcé, il s'en occuperait chez lui. Les États-Unis sont depuis longtemps un centre de travail forcé, grâce à une faille dans le 13e amendement : 'Ni l'esclavage ni la servitude involontaire, sauf comme punition pour un crime dont le coupable aura été dûment reconnu coupable, n'existeront aux États-Unis.' Ce langage a été tristement utilisé dans le Sud de l'ère Jim Crow pour défendre les chaînes de forçats, et il est encore abusé dans une grande partie des États-Unis, avec moins d'un quart des États interdisant le travail forcé. Les États-Unis n'ont que 5% de la population mondiale mais un quart de ses prisonniers. Selon une étude approfondie de Michael Poyker, près de 1,4 million de prisonniers américains étaient employés en 2005, avec environ 600 000 travaillant dans la fabrication - 4,2% de la main-d'œuvre manufacturière totale de l'époque. (Pour un aperçu, regardez le documentaire d'Ava DuVernay de 2016, 13th.)

Quand Trump a imposé des tarifs au monde l'année dernière, il les a appelés 'réciproques'. Dans ce contexte, la réciprocité exigerait des tarifs élevés sur les produits des États américains qui exploitent encore le travail carcéral.

Les nouveaux tarifs contre l'UE sont particulièrement difficiles à justifier. Une loi de l'UE de 2024 (la directive sur le devoir de vigilance des entreprises en matière de durabilité) interdit déjà l'importation de biens produits avec du travail forcé, y compris ceux des sous-traitants. Dans une autre perle d'hypocrisie, le secrétaire au Commerce américain Howard Lutnick a précédemment affirmé que cette loi imposait des 'charges négatives inutiles' aux entreprises américaines, incitant les États-Unis à envisager 'tous les outils commerciaux concevables'.

L'UE devrait dénoncer cette hypocrisie et ne pas capituler. Elle devrait imposer des tarifs réciproques sur les produits des États américains qui utilisent le plus le travail carcéral. La liste des biens et des entreprises utilisant prétendument du travail carcéral comprend des entreprises américaines de premier plan comme Burger King, Cargill et Walmart. Si les actions de Trump incitent l'UE à enquêter sur le travail forcé aux États-Unis, cela rendrait service aux travailleurs américains. (Malheureusement, presque personne dans l'UE n'en a parlé ; nous n'avons entendu que des soupirs de soulagement que l'Europe n'ait pas été plus durement touchée.)

Et l'hypocrisie ne s'arrête pas là. Pour justifier les tarifs sur le Canada, Trump a invoqué une disposition de la loi tarifaire Smoot-Hawley de 1930 autorisant des réponses aux tarifs discriminatoires. Mais tout le système de l'OMC est basé sur la non-discrimination, un principe que les politiques de Trump ont flagrante violé. Le Canada a imposé des tarifs sur les produits américains en représailles aux tarifs discriminatoires de Trump.

Encore une fois, Trump subvertit le droit international pour s'emparer de plus de valeur des chaînes d'approvisionnement mondiales, nuisant à l'économie américaine. Les tarifs ne sont qu'un impôt de distorsion aux dépens des consommateurs et de la compétitivité américains.

Les guerres tarifaires de Trump n'ont pas rapatrié la fabrication. Les emplois manufacturiers américains ont diminué de 75 000 depuis sa seconde investiture, après avoir augmenté sous Joe Biden. Le déficit commercial américain en biens a atteint un record de 1,24 billion de dollars pendant