Ahí va de nuevo. El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, sube y baja aranceles caprichosamente, violando acuerdos internacionales que firmó y casi con seguridad quebrantando la ley federal. La única novedad esta vez es un pretexto fresco: detener el trabajo forzoso.

La administración tiene razón en que se hace demasiado poco contra el trabajo forzoso. Pero su preocupación declarada es una artimaña. Los nuevos aranceles siguen de cerca los que Trump impuso basándose en las balanzas comerciales. ¿Hemos de creer que los déficits comerciales bilaterales simplemente resultan estar altamente correlacionados con el trabajo forzoso?

Después de que la Corte Suprema anulara sus aranceles anteriores, la administración impuso aranceles temporales de 150 días, ya declarados ilegales pero aún bajo apelación incluso cuando expiraron a finales de julio, y ahora estos nuevos tras una 'investigación' sobre el supuesto fracaso de otros países en vigilar los abusos laborales. Como era de esperar, China, durante mucho tiempo sospechosa de usar trabajo forzoso, ha recibido en gran medida un pase. Con su control de las tierras raras y minerales críticos, China puede abofetear a Trump cuando quiera. Cuando otro país tiene los medios y la voluntad de contraatacar, Trump siempre se acobarda (TACO). Esta vez, ni siquiera se molestó en buscar pelea con los chinos.

Si a Trump realmente le importara el trabajo forzoso, lo abordaría en casa. Estados Unidos ha sido durante mucho tiempo un centro de trabajo forzoso, gracias a una laguna en la 13ª enmienda: 'Ni la esclavitud ni la servidumbre involuntaria, excepto como castigo por un delito del cual la parte haya sido debidamente condenada, existirán dentro de los Estados Unidos'. Este lenguaje fue infamemente utilizado en el Sur de Jim Crow para defender las cadenas de presos, y todavía se abusa de él en gran parte de EE. UU., con menos de una cuarta parte de los estados prohibiendo el trabajo forzoso. EE. UU. tiene solo el 5% de la población mundial pero una cuarta parte de sus prisioneros. Según un estudio exhaustivo de Michael Poyker, casi 1.4 millones de prisioneros estadounidenses estaban empleados en 2005, con aproximadamente 600,000 trabajando en manufactura, el 4.2% de la fuerza laboral manufacturera total de entonces. (Para una visión, vea el documental de Ava DuVernay de 2016, '13th').

Cuando Trump impuso aranceles al mundo el año pasado, los llamó 'recíprocos'. En este contexto, la reciprocidad exigiría aranceles altos a los productos de los estados de EE. UU. que todavía explotan el trabajo penitenciario.

Los nuevos aranceles contra la UE son especialmente difíciles de justificar. Una ley de la UE de 2024 (la Directiva de Diligencia Debida de Sostenibilidad Corporativa) ya prohíbe importar bienes producidos con trabajo forzoso, incluidos los de subcontratistas. En otra perla de hipocresía, el secretario de Comercio de EE. UU., Howard Lutnick, afirmó anteriormente que esa ley imponía 'cargas negativas innecesarias' a las empresas estadounidenses, lo que llevó a EE. UU. a considerar 'todas las herramientas comerciales concebibles'.

La UE debería señalar esta hipocresía y no capitular. Debería imponer aranceles recíprocos a los bienes de los estados de EE. UU. que utilizan más extensivamente el trabajo penitenciario. La lista de bienes y empresas que supuestamente utilizan trabajo penitenciario incluye a destacadas empresas estadounidenses como Burger King, Cargill y Walmart. Si las acciones de Trump impulsan a la UE a investigar el trabajo forzoso en EE. UU., haría un servicio a los trabajadores estadounidenses. (Lamentablemente, casi nadie en la UE lo ha mencionado; solo hemos oído suspiros de alivio de que Europa no fuera golpeada más duramente).

Ni la hipocresía termina ahí. Para justificar los aranceles a Canadá, Trump invocó una disposición de la Ley de Aranceles Smoot-Hawley de 1930 que permite respuestas a aranceles discriminatorios. Pero todo el sistema de la OMC se basa en la no discriminación, un principio que las políticas de Trump han desafiado flagrantemente. Canadá impuso aranceles a los productos de EE. UU. en represalia por los aranceles discriminatorios de Trump.

Una vez más, Trump está subvirtiendo el derecho internacional para apoderarse de más valor de las cadenas de suministro globales, perjudicando la economía estadounidense. Los aranceles son solo un impuesto distorsionador a expensas de los consumidores y la competitividad estadounidenses.

Las guerras arancelarias de Trump no han traído de vuelta la manufactura. Los empleos manufactureros en EE. UU. han disminuido en 75,000 desde su segunda investidura, después de aumentar bajo Joe Biden. El déficit comercial de bienes de EE. UU. alcanzó un récord de $1.24 billones durante