Daar gaat hij weer. De Amerikaanse president Donald Trump verhoogt en verlaagt tarieven op een whim, schendt internationale overeenkomsten die hij heeft ondertekend en overtreedt bijna zeker de federale wet. Het enige nieuwe deze keer is een vers excuus: het stoppen van dwangarbeid.
De regering heeft gelijk dat er te weinig wordt gedaan aan dwangarbeid. Maar haar verklaarde zorg is een list. De nieuwe tarieven volgen nauw de tarieven die Trump eerder oplegde op basis van handelsbalansen. Moeten we geloven dat bilaterale handelstekorten toevallig sterk gecorreleerd zijn met dwangarbeid?
Nadat het Hooggerechtshof zijn eerdere tarieven had vernietigd, legde de regering tijdelijke tarieven van 150 dagen op - die al illegaal waren verklaard maar nog in beroep waren, zelfs toen ze eind juli verliepen - en nu deze nieuwe na een 'onderzoek' naar het vermeende falen van andere landen om arbeidsmisbruik aan te pakken. Niet verrassend krijgt China, dat al lang wordt verdacht van het gebruik van dwangarbeid, grotendeels vrijstelling. Met zijn controle over zeldzame aardmetalen en kritieke mineralen kan China Trump op elk moment een lesje leren. Wanneer een ander land de middelen en de wil heeft om terug te vechten, deinst Trump altijd terug (TACO). Deze keer deed hij niet eens de moeite om ruzie te zoeken met de Chinezen.
Als Trump echt om dwangarbeid gaf, zou hij het thuis aanpakken. De VS is al lang een centrum van dwangarbeid, dankzij een maas in het 13e amendement: 'Noch slavernij noch onvrijwillige dienstbaarheid, behalve als straf voor een misdrijf waarvan de partij naar behoren is veroordeeld, zal in de Verenigde Staten bestaan.' Deze taal werd berucht gebruikt in het Jim Crow-zuiden om kettingbendes te verdedigen, en het wordt nog steeds misbruikt in een groot deel van de VS, waarbij minder dan een kwart van de staten dwangarbeid verbiedt. De VS heeft slechts 5% van de wereldbevolking maar een kwart van haar gevangenen. Volgens een grondige studie van Michael Poyker waren in 2005 bijna 1,4 miljoen Amerikaanse gevangenen werkzaam, waarvan ongeveer 600.000 in de productie - 4,2% van de totale productieberoepsbevolking destijds. (Voor inzicht, kijk naar Ava DuVernay's documentaire '13th' uit 2016.)
Toen Trump vorig jaar tarieven oplegde aan de wereld, noemde hij ze 'wederkerig'. In deze context zou wederkerigheid hoge tarieven vereisen op producten uit Amerikaanse staten die nog steeds gevangenisarbeid exploiteren.
De nieuwe tarieven tegen de EU zijn bijzonder moeilijk te rechtvaardigen. Een EU-wet uit 2024 (de Richtlijn passende zorgvuldigheid in het bedrijfsleven op het gebied van duurzaamheid) verbiedt al de invoer van goederen die met dwangarbeid zijn geproduceerd, inclusief die van onderaannemers. In een ander pareltje van hypocrisie beweerde de Amerikaanse minister van Handel Howard Lutnick eerder dat die wet 'onnodige negatieve lasten' voor Amerikaanse bedrijven vormde, wat de VS ertoe aanzette om 'alle denkbare handelsinstrumenten' te overwegen.
De EU moet deze hypocrisie aan de kaak stellen en niet toegeven. Ze moet wederkerige tarieven opleggen aan goederen uit Amerikaanse staten die het meest gebruikmaken van gevangenisarbeid. De lijst van goederen en bedrijven die naar verluidt gevangenisarbeid gebruiken, omvat vooraanstaande Amerikaanse bedrijven zoals Burger King, Cargill en Walmart. Als Trumps acties de EU ertoe aanzetten om dwangarbeid in de VS te onderzoeken, zou dat Amerikaanse werknemers een dienst bewijzen. (Helaas heeft bijna niemand in de EU het genoemd; we hebben alleen opluchting gehoord dat Europa niet harder is geraakt.)
En daarmee houdt de hypocrisie niet op. Om tarieven op Canada te rechtvaardigen, beriep Trump zich op een bepaling van de Smoot-Hawley Tariefwet van 1930 die reacties op discriminerende tarieven toestaat. Maar het hele WTO-systeem is gebaseerd op non-discriminatie, een principe dat Trumps beleid flagrant heeft overtreden. Canada legde tarieven op aan Amerikaanse goederen als vergelding voor Trumps discriminerende tarieven.
Opnieuw ondermijnt Trump het internationaal recht om meer waarde uit mondiale toeleveringsketens te halen, ten koste van de Amerikaanse economie. Tarieven zijn slechts een verstorende belasting ten koste van Amerikaanse consumenten en concurrentievermogen.
Trumps tarievenoorlogen hebben de productie niet teruggebracht. Het aantal banen in de Amerikaanse productie is sinds zijn tweede inauguratie met 75.000 gedaald, na een stijging onder Joe Biden. Het Amerikaanse handelstekort in goederen bereikte een record van $1,24 biljoen tijdens