Där går han igen. USA:s president Donald Trump höjer och sänker tullar på ett infall, bryter mot internationella avtal han undertecknat och bryter nästan säkert mot federal lag. Det enda nya den här gången är en ny förevändning: att stoppa tvångsarbete.

Administrationen har rätt i att för lite görs mot tvångsarbete. Men dess uttalade oro är en bluff. De nya tullarna följer nära de som Trump införde baserat på handelsbalanser. Ska vi tro att bilaterala handelsunderskott råkar vara starkt korrelerade med tvångsarbete?

Efter att Högsta domstolen slog ner hans tidigare tullar, införde administrationen 150-dagarstullar – redan förklarade olagliga men fortfarande under överklagande även när de löpte ut i slutet av juli – och nu dessa nya efter en 'utredning' om andra länders påstådda underlåtenhet att övervaka arbetskränkningar. Inte överraskande har Kina, länge misstänkt för att använda tvångsarbete, i stort sett fått fri lejd. Med sin kontroll över sällsynta jordartsmetaller och kritiska mineraler kan Kina slå ner Trump när det vill. När ett annat land har medel och vilja att slå tillbaka, backar Trump alltid (TACO). Den här gången brydde han sig inte ens om att bråka med kineserna.

Om Trump verkligen brydde sig om tvångsarbete skulle han ta itu med det hemma. USA har länge varit ett centrum för tvångsarbete, tack vare ett kryphål i det 13:e tillägget: 'Varken slaveri eller ofrivillig tjänstgöring, utom som straff för brott varom parten skall ha blivit vederbörligen dömd, skall förekomma inom Förenta staterna.' Denna formulering användes ökänd i Jim Crow-södern för att försvara kedjegäng, och den missbrukas fortfarande i stora delar av USA, med färre än en fjärdedel av staterna som förbjuder tvångsarbete. USA har bara 5% av världens befolkning men en fjärdedel av dess fångar. Enligt en grundlig studie av Michael Poyker var nästan 1,4 miljoner amerikanska fångar anställda 2005, med ungefär 600 000 som arbetade inom tillverkning – 4,2% av den totala tillverkningsarbetskraften då. (För insikt, se Ava DuVernays dokumentär från 2016, 13th.)

När Trump slog till med tullar mot världen förra året kallade han dem 'ömsesidiga'. I detta sammanhang skulle ömsesidighet kräva höga tullar på produkter från amerikanska delstater som fortfarande utnyttjar fängelsearbete.

De nya tullarna mot EU är särskilt svåra att rättfärdiga. En EU-lag från 2024 (Corporate Sustainability Due Diligence Directive) förbjuder redan import av varor som producerats med tvångsarbete, inklusive underleverantörers. I ännu en pärla av hyckleri hävdade USA:s handelsminister Howard Lutnick tidigare att den lagen lade 'onödiga negativa bördor' på amerikanska företag, vilket fick USA att överväga 'alla tänkbara handelsverktyg'.

EU bör påtala detta hyckleri och inte kapitulera. Det bör införa ömsesidiga tullar på varor från amerikanska delstater som använder fängelsearbete mest omfattande. Listan över varor och företag som rapporteras använda fängelsearbete inkluderar ledande amerikanska företag som Burger King, Cargill och Walmart. Om Trumps handlingar föranleder EU att utreda tvångsarbete i USA, skulle det göra amerikanska arbetare en tjänst. (Tyvärr har knappt någon i EU nämnt det; vi har bara hört lättnadens suckar över att Europa inte drabbades hårdare.)

Inte heller slutar hyckleriet där. För att rättfärdiga tullar mot Kanada åberopade Trump en bestämmelse i Smoot-Hawley Tariff Act från 1930 som tillåter svar på diskriminerande tullar. Men hela WTO-systemet bygger på icke-diskriminering, en princip som Trumps politik flagrant trotsat. Kanada införde tullar på amerikanska varor som vedergällning för Trumps diskriminerande tullar.

Återigen undergräver Trump internationell rätt för att ta mer värde från globala leveranskedjor, vilket skadar den amerikanska ekonomin. Tullar är bara en snedvridande skatt på bekostnad av amerikanska konsumenter och konkurrenskraft.

Trumps tullkrig har inte fört tillverkningen tillbaka. Amerikanska tillverkningsjobb har minskat med 75 000 sedan hans andra installation, efter att ha ökat under Joe Biden. USA:s handelsunderskott i varor nådde rekordnivån 1,24 biljoner dollar under