En orbite à 400 km au-dessus des États-Unis, l'astronaute Cady Coleman n'a vu ni États rouges, ni États bleus, ni le feuilleton de l'immigration en cours. Elle a vu une seule terre, du Pacifique à l'Atlantique, sans frontières – une Amérique unie où les gens se souviennent vaguement qu'ils sont censés s'aimer les uns les autres. Cette perspective unique, à haute altitude, a conduit Coleman et plus de 100 collègues retraités de la NASA à former Astronauts for America, un groupe de défense non partisan d'explorateurs de l'espace qui ont décidé que s'ils peuvent coopérer dans une boîte de conserve pendant des mois, peut-être que les politiciens le peuvent aussi.

Lancée (jeu de mots tout à fait intentionnel) pour coïncider avec le semiquincentenaire des États-Unis en 2026, cette alliance venue d'ailleurs veut restaurer la foi dans la démocratie constitutionnelle. Ils exhortent les politiciens et le public à s'engager envers la Constitution – quelque chose que les membres estiment avoir récemment sombré dans un trou noir. Comme le dit Coleman, « être prêt à s'exprimer quand on sait que quelque chose ne va pas ».

« Nous sommes tous les 108, des gens très différents », a déclaré Coleman. « Certains d'entre nous ont des politiques très différentes... Mais pendant mes vols spatiaux, je ne savais littéralement pas et n'ai jamais demandé leur politique. Cela ne faisait tout simplement pas partie de la mission. » Maintenant, la mission est de sauver la démocratie, un vote à la fois.

Avant les élections de mi-mandat de novembre, le groupe prévoit de faire le tour d'environ 60 campus universitaires, dont beaucoup dans des États clés, pour parler aux jeunes et aux primo-votants. « Chacun de ces électeurs peut changer le cours de notre nation, c'est comme faire une correction de trajectoire dans l'espace », a déclaré Coleman, empruntant une métaphore à l'astronaute Ron Garan : « Un petit ajustement maintenant, c'est une grande distance plus tard, comme aller sur la Lune ou pas. »

Le gratin comprend Charles Bolden et Bill Nelson (tous deux anciens administrateurs de la NASA, et Nelson également sénateur), et Rusty Schweickart, 90 ans, qui a volé sur Apollo 9 quatre mois avant le premier alunissage. Bolden, général de division à la retraite du Corps des Marines, a déploré la détérioration de la politique américaine : « Il semble que chaque président émette de plus en plus de décrets parce qu'il ne peut pas obtenir d'action du Congrès... Ce n'est pas conforme à la Constitution. » Il a prévenu : « Nous pourrions ne pas y arriver si nous ne faisons rien maintenant. Nous n'aurons peut-être pas un autre mandat présidentiel pour essayer de faire la différence. »

Linda Godwin, scientifique ayant effectué quatre missions de navette, fait partie du comité de pilotage qui élabore la stratégie, qui inclut la « notation » des candidats au Congrès de mi-mandat sur leur engagement constitutionnel. « En tant qu'astronautes, nous aurions peut-être une voix », a-t-elle déclaré. « Non pas que nous soyons nécessairement plus compétents ou plus intelligents... mais nous avons un bagage dans lequel nous avons participé à de grandes missions qui dépendaient de la vérité, de la responsabilité, des preuves et de la confiance. Nous savons comment travailler ensemble pour accomplir la mission. Et nous avons eu le sentiment qu'actuellement, notre pays est la mission. »

Les astronautes ont lancé leur campagne Freedom to Vote le 20 juillet au California Science Center – opportunément, le 57e anniversaire de l'alunissage d'Apollo 11. Ils se sont mis d'accord sur un slogan spatial : « Aller aux urnes est un petit pas pour vous, et un bond de géant pour notre pays. » Parce que si vous ne pouvez pas placer une chute après avoir atterri sur la Lune, quand le pouvez-vous ?