Orbitando 400 km acima dos EUA, a astronauta Cady Coleman não viu estados vermelhos, estados azuis ou o drama contínuo da imigração. Ela viu uma única terra, do Pacífico ao Atlântico, sem fronteiras - apenas uma América unida onde as pessoas lembram vagamente que devem gostar umas das outras. Essa perspectiva única, de alta altitude, levou Coleman e mais de 100 colegas aposentados da NASA a formar Astronautas pela América, um grupo de defesa apartidário de exploradores espaciais que decidiram que, se conseguem cooperar em uma lata por meses, talvez os políticos também consigam.

Lançado (trocadilho intencional) para coincidir com o semiquincentenário dos EUA em 2026, essa aliança de outro mundo quer restaurar a fé na democracia constitucional. Eles estão instando políticos e o público a se comprometerem com a Constituição - algo que os membros sentem que caiu em um buraco negro ultimamente. Como Coleman diz, “estar disposto a falar quando sabemos que algo não está certo.”

“Todos nós, 108, somos pessoas muito diferentes”, disse Coleman. “Alguns de nós têm políticas muito diferentes... Mas durante meus voos espaciais, literalmente não sabia e nunca perguntei sobre suas políticas. Simplesmente não fazia parte da missão.” Agora a missão é salvar a democracia, um voto de cada vez.

Antes das eleições de meio de mandato em novembro, o grupo planeja visitar cerca de 60 campi universitários, muitos em estados-pêndulo, conversando com jovens e eleitores de primeira viagem. “Cada um desses eleitores pode mudar o curso da nossa nação, é como fazer uma correção de curso no espaço”, disse Coleman, pegando emprestada uma metáfora do astronauta Ron Garan: “Um pequeno ajuste agora é uma grande distância depois, como chegar à lua ou não.”

O time de peso inclui Charles Bolden e Bill Nelson (ambos ex-administradores da NASA, e Nelson também senador), e Rusty Schweickart, 90, que voou na Apollo 9 quatro meses antes do primeiro pouso na lua. Bolden, um major-general aposentado do Corpo de Fuzileiros Navais, lamentou a deterioração na política dos EUA: “Parece que todo presidente emite mais e mais ordens executivas porque não conseguem ação do Congresso... Isso não está de acordo com a Constituição.” Ele alertou: “Podemos não conseguir se não fizermos algo agora. Podemos não ter outro mandato presidencial para tentar fazer a diferença.”

Linda Godwin, uma cientista com quatro missões de ônibus espacial, está no comitê diretivo traçando estratégia, que inclui “avaliar” candidatos ao Congresso nas eleições de meio de mandato quanto ao compromisso constitucional. “Como astronautas, talvez tenhamos uma voz”, disse ela. “Não que sejamos necessariamente mais conhecedores ou mais inteligentes... mas temos uma formação na qual participamos de grandes missões que dependiam de verdade e responsabilidade, e evidência, e confiança. Sabemos como trabalhar juntos para realizar a missão. E meio que sentimos que, agora, achamos que nosso país é a missão.”

Os astronautas lançaram sua campanha Liberdade para Votar em 20 de julho no California Science Center - apropriadamente, no 57º aniversário do pouso da Apollo 11 na lua. Eles concordaram com um slogan temático espacial: “Ir às urnas é um pequeno passo para você, e um salto gigante para o nosso país.” Porque se você não consegue dar uma piada depois de pousar na lua, quando conseguirá?