Kretsande 250 miles ovanför USA såg astronauten Cady Coleman inte röda stater, blå stater eller det pågående immigrationsdramat. Hon såg ett land, från Stilla havet till Atlanten, inga gränser – bara ett enat Amerika där folk vagt minns att de ska gilla varandra. Det unika, höghöjdsperspektivet fick Coleman och över 100 pensionerade NASA-kollegor att bilda Astronauts for America, en partipolitiskt obunden påverkansgrupp av rymdfarare som bestämt att om de kan samarbeta i en plåtburk i månader, så kan kanske politiker göra detsamma.

Lanserad (ordvitsen är avsiktlig) för att sammanfalla med USA:s 250-årsjubileum 2026, vill denna utomjordiska allians återställa förtroendet för den konstitutionella demokratin. De uppmanar politiker och allmänheten att engagera sig för konstitutionen – något medlemmarna känner har fallit i ett svart hål på sistone. Som Coleman uttrycker det: ”att vara villig att tala ut när vi vet att något inte är rätt.”

”Alla 108 av oss, vi är väldigt olika människor”, sa Coleman. ”Några av oss har väldigt olika politik... Men under mina rymdfärder visste jag bokstavligen inte och frågade aldrig om deras politik. Det var bara inte en del av uppdraget.” Nu är uppdraget att rädda demokratin, en röst i taget.

Inför mellanårsvalen i november planerar gruppen att turnera på cirka 60 college- och universitetscampus, många i vågmästarstater, och prata med unga och förstagångsväljare. ”Var och en av dessa väljare kan förändra vår nations kurs, det är som att göra en kurskorrigering i rymden”, sa Coleman och lånade en metafor från astronauten Ron Garan: ”En liten justering nu är ett stort avstånd senare, som att nå månen eller inte.”

Bland de kända namnen finns Charles Bolden och Bill Nelson (båda tidigare NASA-administratörer, och Nelson även senator), och Rusty Schweickart, 90, som flög med Apollo 9 fyra månader före den första månlandningen. Bolden, en pensionerad marinkårsgeneral, beklagade försämringen av USA:s politik: ”Det verkar som att varje president utfärdar fler och fler verkställande order eftersom de inte kan få igenom något i kongressen... Det är inte i enlighet med konstitutionen.” Han varnade: ”Vi kanske inte klarar oss om vi inte gör något nu. Vi kanske inte har en till presidentperiod att försöka göra skillnad.”

Linda Godwin, en forskare med fyra rymdfärjeuppdrag, sitter i styrkommittén som planerar strategin, vilket inkluderar att ”betygsätta” mellanårskongresskandidater utifrån deras konstitutionella engagemang. ”Som astronauter kanske vi har en röst”, sa hon. ”Inte för att vi nödvändigtvis är mer kunniga eller smartare... men vi har en bakgrund där vi deltog i stora uppdrag som var beroende av sanning och ansvarsskyldighet, och bevis, och förtroende. Vi vet hur man samarbetar för att få uppdraget gjort. Och vi kände liksom att just nu tror vi att vårt land är uppdraget.”

Astronauterna lanserade sin Freedom to Vote-kampanj den 20 juli på California Science Center – passande nog på 57-årsdagen av Apollo 11-månlandningen. De enades om en rymdtema-slogan: ”Att gå till valurnan är ett litet steg för dig, och ett jättekliv för vårt land.” För om man inte kan leverera en punchline efter att ha landat på månen, när kan man då?