Orbând la 400 de kilometri deasupra SUA, astronauta Cady Coleman nu a văzut state roșii, state albastre sau drama imigrației în desfășurare. A văzut un singur pământ, de la Pacific la Atlantic, fără granițe – doar o Americă unită în care oamenii își amintesc vag că ar trebui să se placă unii pe alții. Această perspectivă unică, de la mare altitudine, a determinat-o pe Coleman și pe peste 100 de colegi pensionari de la NASA să formeze Astronauți pentru America, un grup de advocacy nonpartizan al exploratorilor spațiali care au decis că, dacă pot coopera într-o cutie de conserve luni de zile, poate și politicienii pot.

Lansat (joc de cuvinte intenționat) pentru a coincide cu semiquincentenarul SUA din 2026, această alianță venită din altă lume vrea să restaureze încrederea în democrația constituțională. Îi îndeamnă pe politicieni și pe public să se angajeze față de Constituție – ceva ce membrii simt că a căzut într-o gaură neagră recent. După cum spune Coleman, „să fii dispus să vorbești când știi că ceva nu este în regulă.”

„Toți 108 dintre noi suntem oameni foarte diferiți”, a spus Coleman. „Unii dintre noi au politici foarte diferite... Dar în timpul zborurilor mele spațiale, literalmente nu știam și nu am întrebat niciodată despre politica lor. Pur și simplu nu făcea parte din misiune.” Acum misiunea este salvarea democrației, câte un vot odată.

Înaintea alegerilor de la jumătatea mandatului din noiembrie, grupul plănuiește să viziteze aproximativ 60 de campusuri universitare, multe în state-cheie, vorbind cu tinerii și cu alegătorii pentru prima dată. „Fiecare dintre acești alegători poate schimba cursul națiunii noastre, este ca o corecție de curs în spațiu”, a spus Coleman, împrumutând o metaforă de la astronautul Ron Garan: „O mică ajustare acum înseamnă o distanță mare mai târziu, cum ar fi să ajungi pe Lună sau nu.”

Lista de nume importante îi include pe Charles Bolden și Bill Nelson (ambii foști administratori NASA, iar Nelson a fost și senator) și Rusty Schweickart, 90 de ani, care a zburat pe Apollo 9 cu patru luni înainte de prima aselenizare. Bolden, general-maior în retragere al Corpului Marin, a deplâns deteriorarea politicii americane: „Se pare că fiecare președinte emite tot mai multe ordine executive pentru că nu poate obține acțiuni din partea Congresului... Asta nu este în conformitate cu Constituția.” El a avertizat: „S-ar putea să nu reușim dacă nu facem ceva acum. S-ar putea să nu mai avem un alt mandat prezidențial pentru a încerca să facem o diferență.”

Linda Godwin, om de știință cu patru misiuni navetă, face parte din comitetul de conducere care elaborează strategia, care include „notarea” candidaților la alegerile de la jumătatea mandatului în funcție de angajamentul constituțional. „Ca astronauți, poate am avea o voce”, a spus ea. „Nu că suntem neapărat mai cunoscători sau mai deștepți... dar avem un fundal în care am participat la misiuni mari care depindeau de adevăr și responsabilitate, și dovezi, și încredere. Știm să lucrăm împreună pentru a duce misiunea la bun sfârșit. Și am simțit că, acum, credem că țara noastră este misiunea.”

Astronauții și-au lansat campania Libertatea de a Vota pe 20 iulie la California Science Center – în mod potrivit, la 57 de ani de la aselenizarea Apollo 11. Au convenit asupra unui slogan cu tematică spațială: „Mergerea la vot este un pas mic pentru tine și un salt uriaș pentru țara noastră.” Pentru că, dacă nu poți da o replică bună după ce ai aterizat pe Lună, când poți?