Orbitando a 400 km sopra gli Stati Uniti, l'astronauta Cady Coleman non ha visto stati rossi, stati blu, o il dramma dell'immigrazione in corso. Ha visto una sola terra, dal Pacifico all'Atlantico, senza confini - solo un'America unita dove le persone ricordano vagamente che dovrebbero piacersi a vicenda. Questa prospettiva unica, da alta quota, ha portato Coleman e oltre 100 ex colleghi della NASA a formare Astronauts for America, un gruppo di difesa apartitico di esploratori spaziali che hanno deciso che se possono cooperare in una lattina per mesi, forse anche i politici possono farlo.

Lanciato (gioco di parole volutamente inteso) in coincidenza con il semiquincentenario degli Stati Uniti nel 2026, questa alleanza extraterrestre vuole ripristinare la fiducia nella democrazia costituzionale. Esortano politici e pubblico a impegnarsi per la Costituzione - qualcosa che i membri sentono sia caduta in un buco nero ultimamente. Come dice Coleman, "essere disposti a parlare quando sappiamo che qualcosa non va".

"Tutti noi 108, siamo persone molto diverse", ha detto Coleman. "Alcuni di noi hanno politiche molto diverse... Ma durante i miei voli spaziali, letteralmente non sapevo e non ho mai chiesto la loro politica. Non faceva parte della missione." Ora la missione è salvare la democrazia, un voto alla volta.

In vista delle elezioni di medio termine di novembre, il gruppo prevede di visitare circa 60 campus universitari, molti in stati in bilico, parlando con giovani e nuovi elettori. "Ognuno di questi elettori può cambiare il corso della nostra nazione, è come fare una correzione di rotta nello spazio", ha detto Coleman, prendendo in prestito una metafora dall'astronauta Ron Garan: "Una piccola regolazione ora è una grande distanza dopo, come arrivare sulla luna o no".

Il gruppo include Charles Bolden e Bill Nelson (entrambi ex amministratori NASA, e Nelson anche senatore), e Rusty Schweickart, 90 anni, che volò sull'Apollo 9 quattro mesi prima del primo allunaggio. Bolden, ex maggiore generale del Corpo dei Marines, si è lamentato del deterioramento della politica USA: "Sembra che ogni presidente emetta sempre più ordini esecutivi perché non riesce a ottenere azioni dal Congresso... Non è in accordo con la Costituzione." Ha avvertito: "Potremmo non farcela se non facciamo qualcosa ora. Potremmo non avere un altro mandato presidenziale per provare a fare la differenza."

Linda Godwin, scienziata con quattro missioni shuttle, è nel comitato direttivo che pianifica la strategia, che include "valutare" i candidati congressuali di medio termine sull'impegno costituzionale. "Come astronauti, forse avremmo una voce", ha detto. "Non che siamo necessariamente più informati o più intelligenti... ma abbiamo un background in cui abbiamo partecipato a grandi missioni che dipendevano da verità e responsabilità, e prove, e fiducia. Sappiamo come lavorare insieme per portare a termine la missione. E in un certo senso abbiamo sentito che, in questo momento, pensiamo che il nostro paese sia la missione."

Gli astronauti hanno lanciato la loro campagna Freedom to Vote il 20 luglio al California Science Center - opportunamente, il 57° anniversario dell'allunaggio dell'Apollo 11. Hanno concordato uno slogan a tema spaziale: "Andare alle urne è un piccolo passo per te, e un grande balzo per il nostro paese." Perché se non puoi atterrare una battuta dopo essere atterrato sulla luna, quando puoi?