अमेरिका से 250 मील ऊपर कक्षा में चक्कर लगाते हुए, अंतरिक्ष यात्री कैडी कोलमैन ने लाल राज्य, नीले राज्य या चल रहे आव्रजन नाटक को नहीं देखा। उन्होंने एक भूमि देखी, प्रशांत से अटलांटिक तक, कोई सीमा नहीं - बस एक एकजुट अमेरिका जहां लोगों को अस्पष्ट रूप से याद है कि उन्हें एक-दूसरे को पसंद करना चाहिए। उस अनोखे, ऊंचाई वाले दृष्टिकोण ने कोलमैन और 100 से अधिक सेवानिवृत्त NASA सहयोगियों को एस्ट्रोनॉट्स फॉर अमेरिका बनाने के लिए प्रेरित किया, जो अंतरिक्ष खोजकर्ताओं का एक गैर-पक्षपातपूर्ण वकालत समूह है, जिन्होंने तय किया है कि अगर वे महीनों तक एक टिन के डिब्बे में सहयोग कर सकते हैं, तो शायद राजनेता भी कर सकते हैं।

अमेरिका के 2026 के अर्ध-शताब्दी समारोह के साथ मेल खाने के लिए लॉन्च किया गया (पंच शब्द का इरादा), यह अलौकिक गठबंधन संवैधानिक लोकतंत्र में विश्वास बहाल करना चाहता है। वे राजनेताओं और जनता से संविधान के प्रति प्रतिबद्ध होने का आग्रह कर रहे हैं - कुछ ऐसा जो सदस्यों को लगता है कि हाल ही में एक ब्लैक होल में गिर गया है। जैसा कि कोलमैन कहती हैं, "जब हम जानते हैं कि कुछ सही नहीं है, तो बोलने को तैयार रहना।"

"हम सभी 108, हम बहुत अलग लोग हैं," कोलमैन ने कहा। "हममें से कुछ के बहुत अलग राजनीतिक विचार हैं... लेकिन मेरी अंतरिक्ष उड़ानों के दौरान, मैं सचमुच नहीं जानती थी और उनकी राजनीति के बारे में कभी नहीं पूछा। यह मिशन का हिस्सा ही नहीं था।" अब मिशन लोकतंत्र को बचाना है, एक वोट एक बार में।

नवंबर के मध्यावधि चुनावों से पहले, समूह लगभग 60 कॉलेज और विश्वविद्यालय परिसरों का दौरा करने की योजना बना रहा है, जिनमें से कई स्विंग राज्यों में हैं, युवा और पहली बार मतदाताओं से बात करने के लिए। "इनमें से हर एक मतदाता हमारे राष्ट्र की दिशा बदल सकता है, यह अंतरिक्ष में पाठ्यक्रम सुधार करने जैसा है," कोलमैन ने कहा, अंतरिक्ष यात्री रॉन गारन से एक रूपक उधार लेते हुए: "अब एक छोटा सा समायोजन बाद में एक बड़ी दूरी है, जैसे चंद्रमा पर पहुंचना या नहीं।"

इसमें चार्ल्स बोल्डन और बिल नेल्सन (दोनों पूर्व NASA प्रशासक, और नेल्सन एक सीनेटर भी), और 90 वर्षीय रस्टी श्वीकार्ट शामिल हैं, जिन्होंने पहली चंद्र लैंडिंग से चार महीने पहले अपोलो 9 पर उड़ान भरी थी। बोल्डन, एक सेवानिवृत्त मरीन कोर मेजर जनरल, ने अमेरिकी राजनीति में गिरावट पर शोक व्यक्त किया: "ऐसा लगता है कि हर राष्ट्रपति अधिक से अधिक कार्यकारी आदेश जारी करता है क्योंकि वे कांग्रेस से कार्रवाई नहीं करवा सकते... यह संविधान के अनुसार नहीं है।" उन्होंने चेतावनी दी, "हम इसे नहीं बना सकते अगर हम अब कुछ नहीं करते। हो सकता है कि हमारे पास फर्क करने की कोशिश करने के लिए एक और राष्ट्रपति कार्यकाल न हो।"

लिंडा गॉडविन, चार शटल मिशनों वाली एक वैज्ञानिक, रणनीति तैयार करने वाली स्टीयरिंग कमेटी में हैं, जिसमें संवैधानिक प्रतिबद्धता पर मध्यावधि कांग्रेस के उम्मीदवारों को "ग्रेड" देना शामिल है। "अंतरिक्ष यात्रियों के रूप में, शायद हमारी एक आवाज होगी," उन्होंने कहा। "ऐसा नहीं है कि हम जरूरी अधिक जानकार या होशियार हैं... लेकिन हमारी एक पृष्ठभूमि है जिसमें हमने बड़े मिशनों में भाग लिया जो सच्चाई और जवाबदेही, और सबूत, और विश्वास पर निर्भर थे। हम जानते हैं कि मिशन को पूरा करने के लिए एक साथ कैसे काम करना है। और हमें कुछ हद तक लगा कि, अभी, हमें लगता है कि हमारा देश ही मिशन है।"

अंतरिक्ष यात्रियों ने 20 जुलाई को कैलिफोर्निया साइंस सेंटर में अपना फ्रीडम टू वोट अभियान शुरू किया - उपयुक्त रूप से, अपोलो 11 चंद्र लैंडिंग की 57वीं वर्षगांठ पर। वे एक अंतरिक्ष-थीम वाले नारे पर सहमत हुए: "मतदान केंद्र जाना आपके लिए एक छोटा कदम है, और हमारे देश के लिए एक बड़ी छलांग है।" क्योंकि अगर आप चंद्रमा पर उतरने के बाद एक पंचलाइन नहीं लगा सकते, तो कब लगाएंगे?