Gunther von Hagens, l'homme qui a transformé les cadavres en art éducatif et lui-même en une controverse ambulante, est décédé à 81 ans. Sa famille a annoncé que – dans un geste qui n'a surpris absolument personne – il a demandé à être plastiné lui-même.

Von Hagens, parfois surnommé « Docteur Mort », a développé la plastination, une technique qui remplace les fluides corporels et les tissus adipeux par du caoutchouc et des polymères. Cela lui a permis d'exposer des corps humains et animaux disséqués dans ses expositions « Body Worlds », vues par plus de 58 millions de personnes dans le monde – et contestées par environ 58 millions de chefs religieux et d'éthiciens.

Il est décédé vendredi après avoir été admis dans une clinique à Heidelberg, en Allemagne, avec une hémorragie cérébrale. Il souffrait de la maladie de Parkinson depuis près de deux décennies. La déclaration de sa famille a confirmé qu'ils honoreront son souhait de devenir une exposition permanente.

Né en Pologne occupée par les nazis en 1945, von Hagens a grandi en Allemagne de l'Est communiste avant de fuir à l'Ouest en 1970. Il a développé la plastination dans les années suivantes, initialement pour des aides pédagogiques universitaires. Mais à la fin des années 1990, il a emmené son spectacle sur la route – et l'indignation a suivi.

Des collègues l'ont qualifié de « pionnier, chercheur, inventeur » qui a rendu l'anatomie accessible. Les critiques l'ont qualifié de voyeur qui profitait de la mort. En 2002, il a réalisé la première autopsie publique à Londres depuis 170 ans devant les caméras. Les autorités ont averti que cela pourrait être illégal, mais aucune accusation n'a été portée – peut-être parce que personne ne voulait discuter avec un homme tenant un poumon plastiné.