Gunther von Hagens, de man die dode lichamen in educatieve kunst veranderde en zichzelf in een wandelende controverse, is op 81-jarige leeftijd overleden. Zijn familie maakte bekend dat hij – in een zet die werkelijk niemand verbaast – heeft gevraagd om zelf geplastineerd te worden.

Von Hagens, soms 'Doctor Death' genoemd, ontwikkelde plastinatie, een techniek die lichaamsvloeistoffen en vetweefsel vervangt door rubber en polymeren. Hierdoor kon hij ontlede menselijke en dierlijke lichamen tentoonstellen in zijn 'Body Worlds'-exposities, die wereldwijd door meer dan 58 miljoen mensen zijn bezocht – en waar ongeveer 58 miljoen religieuze leiders en ethici bezwaar tegen maakten.

Hij stierf vrijdag nadat hij met een hersenbloeding was opgenomen in een kliniek in Heidelberg, Duitsland. Hij leed bijna twintig jaar aan de ziekte van Parkinson. De verklaring van zijn familie bevestigt dat ze zijn wens zullen vervullen om een permanent expositiestuk te worden.

Geboren in het door de nazi's bezette Polen in 1945, groeide Von Hagens op in communistisch Oost-Duitsland voordat hij in 1970 naar het Westen vluchtte. Hij ontwikkelde plastinatie in de daaropvolgende jaren, aanvankelijk voor universitaire onderwijshulpmiddelen. Maar in de late jaren 1990 nam hij zijn show mee op reis – en de verontwaardiging volgde.

Collega's noemden hem een 'pionier, een onderzoeker, een uitvinder' die anatomie toegankelijk maakte. Critici noemden hem een voyeur die profiteerde van de dood. In 2002 voerde hij de eerste openbare autopsie in Londen in 170 jaar uit op camera. Autoriteiten waarschuwden dat het illegaal zou kunnen zijn, maar er werden geen aanklachten ingediend – misschien omdat niemand ruzie wilde met een man die een geplastineerde long vasthield.