Des kilos et des kilos de courgettes, de concombres, de tomates et de salades sont mûrs et prêts à être cueillis dans une petite ferme galloise du Powys. Ce serait impressionnant en toutes circonstances, mais c'est particulièrement remarquable étant donné qu'une série record de canicules et de sécheresses a frappé tout le Pays de Galles et la majeure partie de l'Angleterre cette saison de croissance. Tout aussi remarquable : il y a 18 mois, le site n'était qu'un pâturage incultivé.

« Jusqu'à présent, je retournais la terre à la force de mes bras », explique Tilly Gomersall. « Nous avons un tracteur à deux roues, mais il faut quand même le trimballer avec son corps assez souvent, et comme nous cultivons à partir d'une prairie, c'est vraiment un travail difficile. » Donc, vous savez, juste votre labeur agricole moyen, à dos cassé.

Le site de la ferme de Wern, près de Newtown, fait partie d'un programme visant à encourager les jeunes cultivateurs à fournir des produits frais aux villes et cités voisines et à stimuler la production nationale face aux risques croissants pesant sur l'approvisionnement alimentaire du pays. Le site de 15 hectares (36 acres) est divisé en trois parcelles, chacune avec un chalet de vacances où vivent les cultivateurs, ainsi que des installations communes, notamment une grange et un générateur diesel, pour couvrir l'électricité non fournie par les panneaux solaires de la ferme.

La ferme de Gomersall, Cân y Pridd (gallois pour « Chant du Sol »), totalise 4,9 hectares, mais elle ne cultive plus que sur un demi-hectare, y compris sous des tunnels en plastique, où elle affirme « produire de très gros volumes pour l'échelle ». Elle et ses deux voisins fournissent déjà des fruits et légumes frais à la communauté locale, via un service d'abonnement à des paniers de légumes et sur les marchés. Fin juillet, ils ont aussi commencé à approvisionner le conseil municipal de Birmingham, où la production est distribuée à des clubs de vacances, offrant à des enfants défavorisés un avant-goût de légumes cultivés localement, peut-être pour la première fois.

Le projet de la ferme de Wern a été lancé par Our Food Trust, une organisation caritative qui œuvre pour augmenter la production locale et vise à lutter contre l'insécurité alimentaire en Grande-Bretagne. Le Royaume-Uni dépend des importations pour environ 40 % de sa nourriture et affiche l'un des taux d'autosuffisance alimentaire les plus faibles parmi les grands pays d'Europe de l'Ouest, ce qui l'expose aux chocs d'approvisionnement provoqués par la crise climatique, ou à d'autres risques, notamment les tensions géopolitiques et les cyberattaques. Selon l'organisation, seulement 0,2 % des terres au Pays de Galles sont consacrées à l'horticulture, ce qui laisse une marge d'expansion énorme.

« Nous devons produire beaucoup plus de nourriture pour le marché régional et local et pour nos villes », déclare Duncan Fisher, co-directeur général de l'organisation. L'un des moyens d'y parvenir est de supprimer les obstacles pour les jeunes qui veulent se lancer dans la culture, explique Fisher, mais qui se retrouvent souvent exclus de la location ou de l'achat de terres et d'un logement convenable. « Il y a beaucoup de cultivateurs bien formés et compétents qui ne trouvent pas de terres pour produire de la nourriture », dit-il. « Le prix des terres ici est fixé par le marché, par des gens qui ne vont pas les cultiver. »

L'organisation a donné à Gomersall la chance de transformer un rêve en réalité et de démarrer une ferme à seulement 10 miles de son lieu de naissance, tandis que sa voisine, Lydia Dibben, dit avoir été « vraiment époustouflée par l'opportunité ». « C'était incroyable de se voir offrir sept acres, ce qui représente une grande surface pour la production maraîchère à petite échelle, avec une maison à loyer abordable et des infrastructures partagées », déclare Dibben, 28 ans. Elle et son partenaire Charlie James ont nommé leur parcelle Tir a Nant (Terre et Ruisseau).

Our Food a travaillé avec le propriétaire foncier, le conseil de comté de Powys, sur le projet, obtenant un bail de 95 ans pour la parcelle et des modifications aux directives d'urbanisme du comté pour les logements d'entreprise rurale, afin de permettre aux cultivateurs d'avoir un foyer sur les terres qu'ils travaillent. Le chef du conseil, Jake Berriman, déclare qu'« il y avait une perception que l'urbanisme était un obstacle et nous voulions supprimer cet obstacle ». Il ajoute que les inquiétudes locales concernant les phénomènes météorologiques extrêmes avaient également incité l'autorité à s'impliquer. « Nous commençons à voir une véritable inquiétude », dit-il. « Nous sommes passés des inondations à la sécheresse, puis aux incendies. »

L'organisation a également négocié le contrat permettant aux agriculteurs d'approvisionner Birmingham, ce qui poursuit deux objectifs : donner aux cultivateurs une g