Kilos en kilo's courgettes, komkommers, tomaten en slablaadjes zijn rijp en klaar om geplukt te worden op een kleine boerderij in Powys, Wales. Dat zou onder welke omstandigheden dan ook indrukwekkend zijn, maar het is extra opmerkelijk gezien de recordreeks hittegolven en droogte die dit groeiseizoen heel Wales en het grootste deel van Engeland trof. Ook opmerkelijk: 18 maanden geleden was het terrein nog gewoon onbewerkt weiland.
"Tot nu toe heb ik de aarde alleen met mijn eigen spierkracht omgewoeld," zegt Tilly Gomersall. "We hebben een tweewielige tractor, maar die moet je toch behoorlijk met je lichaam rondzeulen, en we cultiveren vanaf weiland, dus het is echt zwaar werk." Dus, weet je, gewoon je gemiddelde rugbrekende landarbeid.
Het terrein op Wern farm, bij Newtown, maakt deel uit van een regeling om jonge telers aan te moedigen verse producten te leveren aan nabijgelegen steden en dorpen en de binnenlandse productie op te voeren tegen de achtergrond van toenemende risico's voor de nationale voedselvoorziening. Het terrein van 15 hectare is verdeeld in drie percelen, elk met een vakantiechalet waar de telers wonen, plus gedeelde voorzieningen waaronder een schuur en een dieselgenerator, om stroom te leveren die niet door de zonnepanelen van de boerderij wordt opgewekt.
Gomersalls boerderij, Cân y Pridd (Welsh voor Lied van de Aarde), beslaat in totaal 4,9 hectare, maar ze teelt nu nog maar op een halve hectare, inclusief in polytunnels, waar ze naar eigen zeggen "heel grote volumes produceert voor de schaal." Zij en haar twee buren voorzien de lokale gemeenschap al van vers fruit en groenten, via een groentebox-abonnement en op markten. Eind juli begonnen ze ook verse producten te leveren aan de gemeenteraad van Birmingham, waar het wordt verdeeld onder vakantieclubs, zodat kansarme kinderen misschien voor het eerst kennis maken met lokaal geteelde groenten.
Het Wern farm-project is opgezet door Our Food Trust, een liefdadigheidsinstelling die streeft naar meer lokaal geteelde producten en de Britse voedselonzekerheid wil aanpakken. Het VK is voor ongeveer 40% van zijn voedsel afhankelijk van import en heeft een van de laagste zelfvoorzieningsgraden op het gebied van voedsel onder de grote West-Europese landen, waardoor het kwetsbaar is voor leveringsschokken als gevolg van de klimaatcrisis, of andere risico's zoals geopolitieke spanningen en cyberaanvallen. Slechts 0,2% van het land in Wales wordt gebruikt voor tuinbouw, aldus de liefdadigheidsinstelling, wat enorme ruimte voor uitbreiding biedt.
"We moeten veel meer voedsel produceren voor de regionale en lokale markt en voor onze steden," zegt Duncan Fisher, mede-directeur van de liefdadigheidsinstelling. Een manier om dit te doen is het wegnemen van belemmeringen voor jonge mensen die willen gaan telen, zegt Fisher, maar die vaak buiten de boot vallen als het gaat om het huren of kopen van land en een geschikte woning. "Er zijn veel goed opgeleide en vaardige telers die geen land kunnen vinden om voedsel op te verbouwen," zegt hij. "De prijs van land hier wordt bepaald door de markt, door mensen die het niet gaan bewerken."
De liefdadigheidsinstelling heeft Gomersall de kans gegeven een droom werkelijkheid te maken en een boerderij te beginnen op slechts 10 mijl van waar ze opgroeide, terwijl haar buurvrouw, Lydia Dibben, zegt dat ze "behoorlijk overdonderd was door de kans." "Het was geweldig om zeven acres aangeboden te krijgen, wat een groot oppervlak is voor kleinschalige groenteproductie, met een huis met betaalbare huur en gedeelde infrastructuur," zegt Dibben, 28. Zij en haar partner Charlie James hebben hun perceel Tir a Nant (Land en Beek) genoemd.
Our Food werkte samen met de landeigenaar, de gemeenteraad van Powys, aan het project, waarbij een lease van 95 jaar voor het perceel werd veiliggesteld en wijzigingen in de planningsrichtlijnen van de provincie voor landelijke ondernemerswoningen werden doorgevoerd, zodat telers een huis kunnen hebben op het land dat ze bewerken. De raadsleider, Jake Berriman, zegt dat "er een perceptie bestond dat planning een belemmering was en we wilden die belemmering wegnemen." Hij zegt dat lokale zorgen over extreem weer de autoriteit ook hadden aangemoedigd om zich ermee te bemoeien. "We beginnen echte bezorgdheid te zien," zegt hij. "We zijn van overstroming naar droogte naar brand gegaan."
De liefdadigheidsinstelling onderhandelde ook over het contract voor de boeren om Birmingham te bevoorraden, dat twee doelen heeft: de telers een g