Alors que le reste de l'Amérique du Nord suffoquait sous une chaleur estivale remarquable, le feuillage d'automne et le temps frais et vivifiant semblaient encore des concepts lointains et aliens sur une bonne partie du continent en ce début septembre 2026. Mais l'automne arrive tôt dans la toundra et les écosystèmes subarctiques du Nunavut, dans l'extrême nord du Canada.

Des signes éclatants de la saison balayaient déjà le paysage le 6 septembre lorsque l'OLI (Operational Land Imager) à bord de Landsat 9 a capturé une image de la rivière Coppermine serpentant à travers des arbustes bas et une végétation de toundra en amont de Kugluktuk, une communauté située à l'embouchure de la rivière. Une seconde image montre la même zone le 27 juillet 2026, alors que la végétation était encore verte.

La région est connue pour ses saules et bouleaux nains, ses myrtilles, ses busseroles et d'autres plantes basses de toundra qui se parent de rouge, d'orange et de jaune chaque automne. Une analyse de la NASA et de l'Université d'État du Dakota du Sud portant sur sept années de données satellitaires a révélé que le feuillage de la région commence à changer début septembre et atteint son apogée à la mi-septembre, ce qui en fait l'un des premiers endroits du continent nord-américain à changer de couleur. Mais clignez des yeux et vous risquez de le manquer : l'analyse a aussi montré que les régions les plus septentrionales ont tendance à connaître des périodes de couleur maximale plus courtes - parfois une semaine ou moins - comparé à de nombreuses zones de plus basse latitude.

En automne, les feuilles changent de couleur en perdant la chlorophylle, la molécule que les plantes utilisent pour synthétiser leur nourriture. La chlorophylle donne aux plantes leur apparence verte car elle absorbe la lumière rouge et bleue du soleil lorsqu'elle frappe la surface des feuilles. Cependant, la chlorophylle n'est pas un composé stable, et les plantes doivent la synthétiser en continu, un processus qui exige beaucoup de lumière et des températures chaudes. À mesure que les températures baissent et que les jours raccourcissent en automne, les niveaux de chlorophylle chutent également.

Quand les concentrations de chlorophylle diminuent, le vert s'estompe des feuilles, offrant une occasion à d'autres pigments - caroténoïdes et anthocyanes - de monter sur scène. Les caroténoïdes absorbent la lumière bleu-vert et bleue, donc en l'absence de chlorophylle, ils font apparaître les feuilles jaunes. Les anthocyanes absorbent la lumière bleue, bleu-vert et verte, donc la lumière réfléchie par ces pigments apparaît rouge.

Les scientifiques citoyens ont l'opportunité d'aider les scientifiques de la NASA à suivre les couleurs d'automne et à contribuer aux bases de données environnementales à long terme avec la Campagne de phénologie nord-américaine GLOBE. Les participants observent et enregistrent les changements de couleur des feuilles au printemps et en automne, aidant les scientifiques à comprendre les réponses des plantes au climat et aux changements environnementaux.

Images de l'Observatoire de la Terre de la NASA par Michala Garrison, utilisant des données Landsat de l'US Geological Survey. Récit d'Adam Voiland.