Medan resten av Nordamerika svettades igenom en sommar av anmärkningsvärd hetta verkade höstlöv och svalt, krispigt väder fortfarande vara avlägsna, främmande koncept över stora delar av kontinenten i början av september 2026. Men hösten kommer tidigt i tundran och de subarktiska ekosystemen i Nunavut, i norra Kanada.

Livliga tecken på säsongen svepte redan över landskapet den 6 september när OLI (Operational Land Imager) ombord på Landsat 9 fångade en bild av Coppermine River som slingrar sig genom lågväxande buskar och tundraväxtlighet uppströms Kugluktuk, ett samhälle vid flodens mynning. En andra bild visar samma område den 27 juli 2026, när växtligheten fortfarande var grön.

Regionen är känd för vide- och björkbuskar, blåbär, björnbär och andra lågväxande tundraväxter som skiftar i röda, orange och gula nyanser varje höst. En analys från NASA och South Dakota State University av sju års satellitdata visade att lövverket i regionen börjar ändras i början av september och når sin topp i mitten av månaden, vilket gör detta till en av de första platserna på den nordamerikanska kontinenten som byter färg. Men blinka och du kan missa det: analysen visade också att långt nordliga regioner tenderar att ha kortare perioder av toppfärg – ibland en vecka eller mindre – jämfört med många områden på lägre breddgrader.

På hösten ändrar löv färg när de förlorar klorofyll, molekylen som växter använder för att syntetisera näring. Klorofyll gör växter gröna eftersom det absorberar rött och blått ljus från solljus när det träffar bladytor. Men klorofyll är inte en stabil förening, och växter måste kontinuerligt syntetisera det, en process som kräver rikligt med solljus och varma temperaturer. När temperaturerna sjunker och dagarna blir kortare på hösten, sjunker också klorofyllnivåerna.

När koncentrationerna av klorofyll minskar, bleknar det gröna från löven, vilket ger en möjlighet för andra pigment – karotenoider och antocyaniner – att ta scenen. Karotenoider absorberar blågrönt och blått ljus, så i frånvaro av klorofyll får de löv att verka gula. Antocyaniner absorberar blått, blågrönt och grönt ljus, så ljus som reflekteras från pigmenten verkar rött.

Medborgarforskare har en möjlighet att hjälpa NASA-forskare att spåra höstfärger och bidra till långsiktiga miljödatabaser med GLOBE North American Phenology Campaign. Deltagare observerar och registrerar lövfärgsförändringar under våren och hösten, vilket hjälper forskare att förstå växters respons på klimat- och miljöförändringar.

NASA Earth Observatory-bilder av Michala Garrison, med Landsat-data från U.S. Geological Survey. Berättelse av Adam Voiland.