Enquanto o resto da América do Norte derretia sob um verão de calor notável, a folhagem outonal e o clima fresco e nítido ainda pareciam conceitos distantes e alienígenas em grande parte do continente no início de setembro de 2026. Mas o outono chega cedo na tundra e nos ecossistemas subárticos de Nunavut, no extremo norte do Canadá.

Sinais vívidos da estação já varriam a paisagem em 6 de setembro, quando o OLI (Operational Land Imager) a bordo do Landsat 9 capturou uma imagem do Rio Coppermine serpenteando por arbustos baixos e vegetação de tundra rio acima de Kugluktuk, uma comunidade na foz do rio. Uma segunda imagem mostra a mesma área em 27 de julho de 2026, quando a vegetação ainda estava verde.

A região é conhecida por arbustos de salgueiro e bétula, mirtilos, bearberries e outras plantas de tundra de baixo crescimento que se transformam em tons de vermelho, laranja e amarelo a cada outono. Uma análise da NASA e da Universidade Estadual da Dakota do Sul de sete anos de dados de satélite descobriu que a folhagem na região começa a mudar no início de setembro e atinge o pico em meados do mês, tornando este um dos primeiros lugares no continente norte-americano a mudar de cor. Mas pisque e você pode perder: a análise também mostrou que regiões do extremo norte tendem a ter períodos mais curtos de cor de pico - às vezes uma semana ou menos - em comparação com muitas áreas de latitude mais baixa.

No outono, as folhas mudam de cor à medida que perdem clorofila, a molécula que as plantas usam para sintetizar alimento. A clorofila faz as plantas parecerem verdes porque absorve a luz vermelha e azul da luz solar quando atinge a superfície das folhas. No entanto, a clorofila não é um composto estável, e as plantas devem sintetizá-la continuamente, um processo que requer luz solar abundante e temperaturas quentes. À medida que as temperaturas caem e os dias encurtam no outono, os níveis de clorofila também caem.

À medida que as concentrações de clorofila diminuem, o verde desaparece das folhas, apresentando uma oportunidade para outros pigmentos - carotenoides e antocianinas - assumirem o palco. Os carotenoides absorvem luz azul-esverdeada e azul, então na ausência de clorofila, eles fazem as folhas parecerem amarelas. As antocianinas absorvem luz azul, azul-esverdeada e verde, então a luz refletida pelos pigmentos parece vermelha.

Cientistas cidadãos têm a oportunidade de ajudar os cientistas da NASA a rastrear a cor do outono e contribuir para bancos de dados ambientais de longo prazo com a Campanha de Fenologia da América do Norte do GLOBE. Os participantes observam e registram mudanças na cor das folhas durante a primavera e o outono, ajudando os cientistas a entender as respostas das plantas às mudanças climáticas e ambientais.

Imagens do Observatório da Terra da NASA por Michala Garrison, usando dados do Landsat do Serviço Geológico dos Estados Unidos. História por Adam Voiland.