Mientras el resto de Norteamérica se derretía de calor, el follaje otoñal y el clima fresco y nítido todavía parecían conceptos lejanos y ajenos en gran parte del continente a principios de septiembre de 2026. Pero el otoño llega temprano en los ecosistemas de tundra y subárticos de Nunavut, en el extremo norte de Canadá.

Los vívidos signos de la temporada ya barrían el paisaje el 6 de septiembre cuando el OLI (Operational Land Imager) a bordo del Landsat 9 capturó una imagen del río Coppermine serpenteando entre arbustos de bajo crecimiento y vegetación de tundra río arriba de Kugluktuk, una comunidad en la desembocadura del río. Una segunda imagen muestra la misma área el 27 de julio de 2026, cuando la vegetación aún estaba verde.

La región es conocida por sus arbustos de sauce y abedul, arándanos, bayas de oso y otras plantas de tundra de bajo crecimiento que cada otoño se tiñen de rojo, naranja y amarillo. Un análisis de la NASA y la Universidad Estatal de Dakota del Sur de siete años de datos satelitales encontró que el follaje en la región comienza a cambiar a principios de septiembre y alcanza su punto máximo a mediados de mes, lo que lo convierte en uno de los primeros lugares del continente norteamericano en cambiar de color. Pero parpadea y podrías perdértelo: el análisis también mostró que las regiones del extremo norte tienden a tener períodos más cortos de color máximo —a veces una semana o menos— en comparación con muchas áreas de latitudes más bajas.

En otoño, las hojas cambian de color al perder clorofila, la molécula que las plantas usan para sintetizar alimento. La clorofila hace que las plantas parezcan verdes porque absorbe la luz roja y azul de la luz solar cuando incide sobre la superficie de las hojas. Sin embargo, la clorofila no es un compuesto estable, y las plantas deben sintetizarla continuamente, un proceso que requiere abundante luz solar y temperaturas cálidas. A medida que las temperaturas bajan y los días se acortan en otoño, los niveles de clorofila también disminuyen.

A medida que las concentraciones de clorofila disminuyen, el verde se desvanece de las hojas, lo que presenta una oportunidad para que otros pigmentos —carotenoides y antocianinas— tomen el escenario. Los carotenoides absorben la luz azul-verde y azul, por lo que en ausencia de clorofila hacen que las hojas parezcan amarillas. Las antocianinas absorben la luz azul, azul-verde y verde, por lo que la luz que se refleja en los pigmentos parece roja.

Los científicos ciudadanos tienen la oportunidad de ayudar a los científicos de la NASA a rastrear el color otoñal y contribuir a bases de datos ambientales a largo plazo con la Campaña de Fenología de América del Norte de GLOBE. Los participantes observan y registran los cambios de color de las hojas durante la primavera y el otoño, ayudando a los científicos a comprender las respuestas de las plantas al clima y a los cambios ambientales.

Imágenes del Observatorio de la Tierra de la NASA por Michala Garrison, utilizando datos de Landsat del Servicio Geológico de Estados Unidos. Historia de Adam Voiland.