Während der Rest Nordamerikas unter einer bemerkenswerten Hitzewelle schmorte, schienen Herbstlaub und kühles, frisches Wetter Anfang September 2026 für weite Teile des Kontinents noch immer ferne, fremdartige Konzepte zu sein. Doch in den Tundra- und subarktischen Ökosystemen von Nunavut, im äußersten Norden Kanadas, kommt der Herbst früh.

Am 6. September waren bereits lebhafte Anzeichen der Jahreszeit in der Landschaft zu sehen, als der OLI (Operational Land Imager) an Bord von Landsat 9 ein Bild des Coppermine River aufnahm, der sich stromaufwärts von Kugluktuk, einer Gemeinde an der Flussmündung, durch niedrig wachsende Sträucher und Tundravegetation schlängelt. Ein zweites Bild zeigt dasselbe Gebiet am 27. Juli 2026, als die Vegetation noch grün war.

Die Region ist bekannt für Weiden- und Birkensträucher, Blaubeeren, Bärentrauben und andere niedrig wachsende Tundrapflanzen, die sich jeden Herbst in Rot-, Orange- und Gelbtöne verwandeln. Eine Analyse von sieben Jahren Satellitendaten durch die NASA und die South Dakota State University ergab, dass sich das Laub in der Region Anfang September zu verfärben beginnt und Mitte des Monats seinen Höhepunkt erreicht – womit dies einer der ersten Orte auf dem nordamerikanischen Kontinent ist, der die Farbe wechselt. Aber blinzeln Sie, und Sie könnten es verpassen: Die Analyse zeigte auch, dass weit nördlich gelegene Regionen tendenziell kürzere Perioden mit Spitzenfarben haben – manchmal eine Woche oder weniger – verglichen mit vielen Gebieten in niedrigeren Breiten.

Im Herbst ändern die Blätter ihre Farbe, wenn sie Chlorophyll verlieren, das Molekül, mit dem Pflanzen Nahrung synthetisieren. Chlorophyll lässt Pflanzen grün erscheinen, weil es das rote und blaue Licht des Sonnenlichts absorbiert, wenn es auf die Blattoberflächen trifft. Chlorophyll ist jedoch keine stabile Verbindung, und Pflanzen müssen es kontinuierlich synthetisieren, ein Prozess, der reichlich Sonnenlicht und warme Temperaturen erfordert. Wenn die Temperaturen sinken und die Tage im Herbst kürzer werden, sinken auch die Chlorophyllwerte.

Wenn die Chlorophyllkonzentration abnimmt, verblasst das Grün aus den Blättern, was anderen Pigmenten – Carotinoiden und Anthocyanen – die Bühne bereitet. Carotinoide absorbieren blaugrünes und blaues Licht, sodass sie in Abwesenheit von Chlorophyll die Blätter gelb erscheinen lassen. Anthocyane absorbieren blaues, blaugrünes und grünes Licht, sodass das von den Pigmenten reflektierte Licht rot erscheint.

Bürgerwissenschaftler haben die Möglichkeit, NASA-Wissenschaftlern zu helfen, die Herbstfärbung zu verfolgen und mit der GLOBE North American Phenology Campaign zu langfristigen Umweltdatenbanken beizutragen. Die Teilnehmer beobachten und dokumentieren die Veränderungen der Blattfarbe im Frühling und Herbst und helfen Wissenschaftlern, die Reaktionen der Pflanzen auf Klima- und Umweltveränderungen zu verstehen.

NASA Earth Observatory-Bilder von Michala Garrison unter Verwendung von Landsat-Daten des U.S. Geological Survey. Bericht von Adam Voiland.