În timp ce restul Americii de Nord se topea de cald, frunzele de toamnă și vremea răcoroasă și proaspătă păreau încă concepte îndepărtate și străine pentru mare parte din continent la începutul lunii septembrie 2026. Dar toamna vine devreme în ecosistemele de tundră și subarctice din Nunavut, în extremitatea nordică a Canadei.

Semne vii ale sezonului măturau deja peisajul pe 6 septembrie, când OLI (Operational Land Imager) de pe Landsat 9 a capturat o imagine a râului Coppermine șerpuind printre arbuști pitici și vegetație de tundră, în amonte de Kugluktuk, o comunitate de la gura râului. O a doua imagine arată aceeași zonă pe 27 iulie 2026, când vegetația era încă verde.

Regiunea este cunoscută pentru arbuștii de salcie și mesteacăn, afinii, merișorii de urs și alte plante pitice de tundră care se colorează în nuanțe de roșu, portocaliu și galben în fiecare toamnă. O analiză NASA și a Universității de Stat din Dakota de Sud, bazată pe șapte ani de date satelitare, a constatat că frunzișul din regiune începe să se schimbe la începutul lunii septembrie și atinge apogeul la mijlocul lunii, ceea ce face din acesta unul dintre primele locuri de pe continentul nord-american care își schimbă culoarea. Dar clipește și s-ar putea să ratezi: analiza a arătat, de asemenea, că regiunile extrem de nordice tind să aibă perioade mai scurte de culoare maximă - uneori o săptămână sau mai puțin - comparativ cu multe zone de la latitudini mai joase.

Toamna, frunzele își schimbă culoarea pe măsură ce pierd clorofila, molecula pe care plantele o folosesc pentru a sintetiza hrana. Clorofila face plantele să pară verzi pentru că absoarbe lumina roșie și albastră din lumina soarelui atunci când aceasta lovește suprafața frunzelor. Totuși, clorofila nu este un compus stabil, iar plantele trebuie să o sintetizeze continuu, un proces care necesită multă lumină solară și temperaturi calde. Pe măsură ce temperaturile scad și zilele se scurtează toamna, nivelurile de clorofilă scad și ele.

Pe măsură ce concentrațiile de clorofilă scad, verdele dispare din frunze, oferind o oportunitate altor pigmenți - carotenoide și antociani - să intre în scenă. Carotenoidele absorb lumina albastru-verde și albastră, așa că, în absența clorofilei, fac frunzele să pară galbene. Antocianii absorb lumina albastră, albastru-verde și verde, astfel încât lumina reflectată de pigmenți apare roșie.

Oamenii de știință cetățeni au ocazia să ajute oamenii de știință de la NASA să urmărească culoarea toamnei și să contribuie la baze de date de mediu pe termen lung prin Campania de Fenologie din America de Nord GLOBE. Participanții observă și înregistrează schimbările de culoare ale frunzelor în timpul primăverii și toamnei, ajutând oamenii de știință să înțeleagă răspunsurile plantelor la climă și schimbările de mediu.

Imagini NASA Earth Observatory de Michala Garrison, folosind date Landsat de la Serviciul Geologic al Statelor Unite. Poveste de Adam Voiland.