Mentre il resto del Nord America soffocava in un'estate di caldo eccezionale, all'inizio di settembre 2026 il foliage autunnale e il clima fresco e frizzante sembravano ancora concetti lontani e alieni in gran parte del continente. Ma l'autunno arriva presto nella tundra e negli ecosistemi subartici del Nunavut, nel Canada settentrionale.

Segni vividi della stagione stavano già attraversando il paesaggio il 6 settembre, quando l'OLI (Operational Land Imager) a bordo del Landsat 9 ha catturato un'immagine del fiume Coppermine che serpeggia tra arbusti bassi e vegetazione di tundra a monte di Kugluktuk, una comunità alla foce del fiume. Una seconda immagine mostra la stessa area il 27 luglio 2026, quando la vegetazione era ancora verde.

La regione è nota per i suoi arbusti di salice e betulla, mirtilli, uva ursina e altre piante basse della tundra che ogni autunno virano verso tonalità di rosso, arancione e giallo. Un'analisi della NASA e della South Dakota State University su sette anni di dati satellitari ha rilevato che il fogliame della regione inizia a cambiare all'inizio di settembre e raggiunge il picco a metà mese, rendendo questo uno dei primi luoghi del continente nordamericano a cambiare colore. Ma basta un battito di ciglia e potresti perdertelo: l'analisi ha anche mostrato che le regioni più settentrionali tendono ad avere periodi più brevi di colore massimo - a volte una settimana o meno - rispetto a molte aree a latitudini inferiori.

In autunno, le foglie cambiano colore quando perdono la clorofilla, la molecola che le piante usano per sintetizzare il cibo. La clorofilla fa apparire le piante verdi perché assorbe la luce rossa e blu del sole quando colpisce la superficie delle foglie. Tuttavia, la clorofilla non è un composto stabile e le piante devono sintetizzarla continuamente, un processo che richiede molta luce solare e temperature calde. Quando le temperature scendono e le giornate si accorciano in autunno, anche i livelli di clorofilla diminuiscono.

Man mano che le concentrazioni di clorofilla calano, il verde svanisce dalle foglie, offrendo un'opportunità ad altri pigmenti - carotenoidi e antociani - di prendere la scena. I carotenoidi assorbono la luce blu-verde e blu, quindi in assenza di clorofilla fanno apparire le foglie gialle. Gli antociani assorbono la luce blu, blu-verde e verde, quindi la luce che si riflette sui pigmenti appare rossa.

Gli scienziati cittadini hanno l'opportunità di aiutare gli scienziati della NASA a monitorare i colori autunnali e a contribuire ai database ambientali a lungo termine con la GLOBE North American Phenology Campaign. I partecipanti osservano e registrano i cambiamenti di colore delle foglie durante la primavera e l'autunno, aiutando gli scienziati a comprendere le risposte delle piante ai cambiamenti climatici e ambientali.

Immagini del NASA Earth Observatory di Michala Garrison, con dati Landsat dello U.S. Geological Survey. Articolo di Adam Voiland.