Quatorze présumés passeurs de migrants comparaissent désormais devant un tribunal parisien, répondant de chefs d'accusation liés à ce que l'on peut qualifier de voyage en canot le plus désastreux de la Manche. En novembre 2021, au moins 30 hommes, femmes et enfants se sont noyés lorsque leur bateau pneumatique motorisé a rendu l'âme à mi-chemin entre la France et le Royaume-Uni - un périple qui était, comme prévu, malavisé et mal équipé.

Les accusés, pour la plupart de nationalité afghane, sont poursuivis pour homicide involontaire et facilitation de l'immigration illégale dans le cadre d'un groupe criminel organisé. La plupart nient les charges, deux présumés chefs ayant choisi de ne pas comparaître et étant jugés par contumace - car rien ne crie « innocent » comme de fuir le pays.

Le bateau a quitté la côte française le soir du 23 novembre 2021, mais a rencontré des difficultés au milieu de la Manche. Les occupants, dans une tentative désespérée d'alléger la charge, sont entrés dans l'eau un par un, pour succomber au froid. Seuls deux ont survécu - un rappel sinistre que la Manche n'est pas une piscine.

L'acte d'accusation décrit l'embarcation comme « un petit bateau de mauvaise qualité, inapte à la navigation en mer, surchargé et équipé de gilets de sauvetage inadéquats ». Vingt-sept corps ont été repêchés, et quatre autres sont présumés morts. Les victimes comprenaient des Kurdes irakiens, des Somaliens, des Éthiopiens, des Égyptiens et des Afghans, la plus jeune victime nommée ayant seulement sept ans.

Des membres de familles ont fait le déplacement à Paris pour le procès, qui devrait durer trois semaines. Emmanuel Daoud, avocat de nombreuses familles, n'a pas mâché ses mots : « Encore une fois [les passeurs ont fait preuve de] cynisme total. Les migrants ne sont pas des marins. Les passeurs savent parfaitement ce qu'ils font. Ils prennent le risque délibéré et conscient d'envoyer les migrants à la mort. »

Les accusés sont soupçonnés d'avoir organisé le voyage - hébergement et transport des migrants, fourniture du bateau, et gestion de l'argent. Certains prétendent qu'ils n'étaient eux-mêmes que des migrants, agissant sur ordre des véritables cerveaux. Une défense classique : « Le chien a mangé mes devoirs, et aussi, je ne faisais que suivre les instructions. »

La catastrophe a suscité des enquêtes des deux côtés de la Manche. Des questions ont été soulevées quant à savoir pourquoi les services de secours britanniques et français n'ont pas réussi à sauver les noyés, malgré des appels de détresse répétés. En France, sept militaires font face à d'éventuelles accusations de non-assistance à personnes en danger. Au Royaume-Uni, une enquête a révélé que les garde-côtes de Douvres avaient une capacité limitée en raison de pénuries chroniques de personnel, et qu'un avion de surveillance était cloué au sol à cause du mauvais temps. Elle a également révélé une croyance largement répandue selon laquelle les migrants exagèrent leur détresse, conduisant à une sous-estimation tragique de l'urgence.

L'enquête a conclu qu'au moins 30 décès étaient évitables. Parce que, comme il s'avère, ignorer les appels de détresse n'est pas une bonne politique.