Catorze supostos contrabandistas de pessoas estão agora num tribunal de Paris, enfrentando acusações relacionadas com o que só pode ser descrito como a viagem de bote mais desastrosa do Canal. Em novembro de 2021, pelo menos 30 homens, mulheres e crianças afogaram-se quando o seu bote de borracha motorizado deu o último suspiro a meio caminho entre França e o Reino Unido - uma viagem que, previsivelmente, foi mal aconselhada e mal equipada.

Os réus, maioritariamente de nacionalidade afegã, são acusados de homicídio culposo e de facilitar a imigração ilegal como parte de um grupo criminoso organizado. A maioria nega as acusações, com dois supostos líderes a optarem por faltar ao julgamento e a serem julgados à revelia - porque nada diz 'inocente' como fugir do país.

O bote partiu da costa francesa na noite de 23 de novembro de 2021, mas encontrou dificuldades a meio do Canal. Os ocupantes, numa tentativa desesperada de aliviar o peso, entraram na água um a um, apenas para sucumbirem ao frio. Apenas dois sobreviveram - uma lembrança sombria de que o Canal não é uma piscina.

A acusação descreve a embarcação como 'um pequeno barco de má qualidade, impróprio para navegar no mar, sobrecarregado e equipado com coletes salva-vidas inadequados.' Vinte e sete corpos foram recuperados, e mais quatro são dados como mortos. As vítimas incluíam curdos iraquianos, somalis, etíopes, egípcios e afegãos, com a vítima mais jovem identificada com apenas sete anos de idade.

Familiares viajaram para Paris para o julgamento, que deverá durar três semanas. Emmanuel Daoud, advogado de muitas famílias, não mediu palavras: 'Mais uma vez [os contrabandistas demonstraram] total cinismo. Os migrantes não são marinheiros. Os contrabandistas sabem perfeitamente o que estão a fazer. Eles assumem o risco deliberado e consciente de enviar migrantes para a morte.'

Os réus são acusados de organizar a viagem - alojar e transportar migrantes, fornecer o bote e gerir o dinheiro. Alguns afirmam que eram apenas migrantes, agindo sob ordens dos verdadeiros mentores. Uma defesa clássica: 'O cão comeu o meu trabalho de casa e, além disso, eu estava apenas a seguir instruções.'

O desastre provocou inquéritos em ambos os lados do Canal. Foram levantadas questões sobre por que os serviços de resgate britânicos e franceses não salvaram os que se afogavam, apesar dos repetidos pedidos de socorro. Em França, sete militares enfrentam possíveis acusações de omissão de auxílio a pessoas em perigo. No Reino Unido, um inquérito concluiu que a Guarda Costeira de Sua Majestade em Dover tinha capacidade limitada devido a uma escassez crónica de pessoal, e uma aeronave de vigilância foi impedida de voar devido ao mau tempo. Também revelou uma crença generalizada de que os migrantes exageram o perigo, levando a uma trágica subestimação da emergência.

O inquérito concluiu que pelo menos 30 mortes eram evitáveis. Porque, como se vê, ignorar pedidos de socorro não é uma grande política.