Em uma medida que não surpreenderá absolutamente ninguém que já mergulhou um dedo do pé nas águas costeiras britânicas, a United Utilities foi multada em quase 1 milhão de libras por descarregar ilegalmente esgoto bruto na costa de Lancashire, transformando pontos de férias à beira-mar como Blackpool em um mergulho improvisado e anti-higiênico. A empresa de água se declarou culpada de cinco infrações de licença ambiental relacionadas a um incidente de poluição ao longo da costa de Fylde em junho de 2023, e foi ordenada pelo tribunal de magistrados de Preston na terça-feira a pagar £ 964.225 em multas e custas.

Por mais de 35 horas ao longo de vários dias em junho de 2023, esgoto foi liberado das estações de bombeamento em Manchester Square, Anchorsholme e Chatsworth Avenue, afetando comunidades costeiras em Blackpool, Lytham St Annes, Fleetwood e Cleveleys. A Agência Ambiental, em uma medida que provavelmente arruinou mais do que alguns piqueniques na praia, emitiu conselhos de 'não banho' para todas as oito águas balneares designadas ao longo da costa afetada. A própria modelagem da United Utilities mostrou que uma pluma de esgoto atingiu sete águas balneares e afetou significativamente a qualidade da água. Comunidades e empresas ao longo da costa foram significativamente impactadas pela contaminação, com Blackpool sozinho vendo o número de visitantes de verão cair em centenas de milhares em comparação com o ano anterior. Porque nada diz 'férias em família' como o cheiro de esgoto bruto e a ameaça de E. coli.

Esgoto foi relatado em praias e em instalações recreativas marinhas, incluindo os banhos de Fleetwood, enquanto testes indicaram a presença de E. coli. Três leitos de marisco foram temporariamente fechados devido a preocupações com a saúde pública, provavelmente prejudicando a economia local de ostras.

O incidente começou após um colapso parcial de um cano de efluente final na estação de tratamento de águas residuais de Fleetwood, reduzindo a quantidade de esgoto que o local poderia receber, fazendo com que as águas residuais voltassem pela rede. Após chuvas, esgoto foi descarregado das três estações de bombeamento. Uma investigação da Agência Ambiental descobriu que as condições exigidas pelas licenças ambientais da United Utilities não foram cumpridas. A empresa aceitou a classificação do incidente como categoria um, o nível mais grave da agência, que em linguagem corporativa significa 'nós realmente estragamos tudo'.

Andy Brown, gerente de regulação de água da Agência Ambiental, disse: 'Este foi um incidente de poluição inaceitável que teve consequências de longo alcance para residentes e empresas ao longo da costa de Fylde. Nossa investigação descobriu que a United Utilities Water Ltd descarregou esgoto fora das condições de suas licenças ambientais. A empresa admitiu essas violações, e a multa recorde de hoje reflete a gravidade das infrações e o dano causado.'

Chris Borradaile, diretor de serviços de águas residuais da United Utilities, disse: 'Queremos reiterar nossas sinceras e incondicionais desculpas por este incidente e pelo dano e transtorno que causou.' Ele acrescentou: 'Aceitamos a responsabilidade pelo que aconteceu e reconhecemos que ficamos aquém dos padrões que nossos clientes e comunidades esperam legitimamente.' Temos certeza de que os moradores de Blackpool acharão este pedido de desculpas tão reconfortante quanto um mergulho sem esgoto.