En una medida que no sorprenderá a absolutamente nadie que haya mojado un dedo del pie en las aguas costeras británicas, United Utilities ha sido multada con casi 1 millón de libras por verter ilegalmente aguas residuales sin tratar en la costa de Lancashire, convirtiendo lugares de vacaciones junto al mar como Blackpool en un chapuzón improvisado y antihigiénico. La compañía de agua se declaró culpable de cinco infracciones de permisos ambientales relacionadas con un incidente de contaminación a lo largo de la costa de Fylde en junio de 2023, y el tribunal de magistrados de Preston le ordenó el martes pagar 964,225 libras en multas y costas.

Durante más de 35 horas a lo largo de varios días en junio de 2023, se liberaron aguas residuales de las estaciones de bombeo en Manchester Square, Anchorsholme y Chatsworth Avenue, afectando a las comunidades costeras de Blackpool, Lytham St Annes, Fleetwood y Cleveleys. La Agencia de Medio Ambiente, en una medida que probablemente arruinó más de unos pocos picnics en la playa, emitió consejos de 'no bañarse' para las ocho aguas de baño designadas a lo largo de la costa afectada. El propio modelo de United Utilities mostró que una pluma de aguas residuales había llegado a siete aguas de baño y afectado significativamente la calidad del agua. Las comunidades y empresas a lo largo de la costa se vieron gravemente afectadas por la contaminación, y solo Blackpool vio caer el número de visitantes de verano en cientos de miles en comparación con el año anterior. Porque nada dice 'vacaciones familiares' como el olor a aguas residuales sin tratar y la amenaza de E. coli.

Se informó de aguas residuales en playas e instalaciones recreativas marinas, incluidos los baños de Fleetwood, mientras que las pruebas indicaron la presencia de E. coli. Tres lechos de mariscos se cerraron temporalmente debido a preocupaciones sobre la salud pública, lo que probablemente frenó la economía local de ostras.

El incidente comenzó después de un colapso parcial de una tubería de efluente final en la planta de tratamiento de aguas residuales de Fleetwood, lo que redujo la cantidad de aguas residuales que el sitio podía recibir, causando que las aguas residuales retrocedieran a través de la red. Después de las lluvias, se descargaron aguas residuales de las tres estaciones de bombeo. Una investigación de la Agencia de Medio Ambiente encontró que no se habían cumplido las condiciones requeridas por los permisos ambientales de United Utilities. La compañía aceptó la clasificación del incidente en la categoría uno, el nivel más grave de la agencia, que en lenguaje corporativo significa 'realmente la hemos liado'.

Andy Brown, gerente de regulación del agua de la Agencia de Medio Ambiente, dijo: 'Este fue un incidente de contaminación inaceptable que tuvo consecuencias de gran alcance para los residentes y empresas a lo largo de la costa de Fylde. Nuestra investigación encontró que United Utilities Water Ltd descargó aguas residuales fuera de las condiciones de sus permisos ambientales. La compañía admitió esas infracciones, y la multa récord de hoy refleja la gravedad de los delitos y el daño causado'.

Chris Borradaile, director de servicios de aguas residuales de United Utilities, dijo: 'Queremos reiterar nuestras sinceras y sin reservas disculpas por este incidente y el daño y la interrupción que causó'. Añadió: 'Aceptamos la responsabilidad por lo que sucedió y reconocemos que no estuvimos a la altura de los estándares que nuestros clientes y comunidades esperan legítimamente'. Estamos seguros de que los residentes de Blackpool encontrarán esta disculpa tan reconfortante como un baño sin aguas residuales.