في خطوة لن تفاجئ أي شخص سبق أن غمس إصبع قدمه في مياه السواحل البريطانية، تم تغريم شركة يونايتد يوتيليتيز ما يقرب من مليون جنيه إسترليني لتصريفها غير القانوني لمياه الصرف الصحي الخام في ساحل لانكشاير، مما حول الأماكن السياحية الشاطئية مثل بلاكبول إلى مكان للسباحة غير الصحية والمرتجلة. أقرت شركة المياه بالذنب في خمس مخالفات لتصاريحها البيئية تتعلق بحادث تلوث على طول ساحل فايلد في يونيو 2023، وأمرتها محكمة بريستون الجزئية يوم الثلاثاء بدفع 964,225 جنيهًا إسترلينيًا كغرامات وتكاليف.

لأكثر من 35 ساعة على مدى عدة أيام في يونيو 2023، تم إطلاق مياه الصرف الصحي من محطات الضخ في مانشستر سكوير وأنكورسولم وتشاتسوورث أفينيو، مما أثر على المجتمعات الساحلية في بلاكبول وليثام سانت آنس وفليتوود وكليفليز. أصدرت وكالة البيئة، في خطوة ربما دمرت أكثر من نزهة شاطئية، نصيحة "بعدم الاستحمام" لجميع مياه الاستحمام الثمانية المخصصة على طول الساحل المتأثر. أظهرت نماذج شركة يونايتد يوتيليتيز الخاصة أن عمودًا من مياه الصرف الصحي وصل إلى سبعة من مياه الاستحمام وأثر بشكل كبير على جودة المياه. تأثرت المجتمعات والشركات على طول الساحل بشكل كبير بالتلوث، حيث شهدت بلاكبول وحدها انخفاضًا في أعداد الزوار الصيفيين بمئات الآلاف مقارنة بالعام السابق. لأنه لا شيء يقول "عطلة عائلية" مثل رائحة مياه الصرف الصحي الخام وخطر الإشريكية القولونية.

تم الإبلاغ عن مياه الصرف الصحي على الشواطئ وفي مرافق الترفيه البحرية، بما في ذلك حمامات فليتوود، بينما أشارت الاختبارات إلى وجود الإشريكية القولونية. تم إغلاق ثلاثة أحواض للمحار مؤقتًا بسبب مخاوف تتعلق بالصحة العامة، مما أدى على الأرجح إلى إحباط اقتصاد المحار المحلي.

بدأ الحادث بعد انهيار جزئي لأنبوب التدفق النهائي في محطة معالجة مياه الصرف الصحي في فليتوود مما قلل من كمية مياه الصرف الصحي التي يمكن للموقع استقبالها، مما تسبب في تراجع مياه الصرف الصحي عبر الشبكة. بعد هطول الأمطار، تم تصريف مياه الصرف الصحي من محطات الضخ الثلاث. وجد تحقيق وكالة البيئة أن الشروط المطلوبة بموجب التصاريح البيئية لشركة يونايتد يوتيليتيز لم يتم الوفاء بها. قبلت الشركة تصنيف الحادث في الفئة الأولى، وهو المستوى الأكثر خطورة في الوكالة، وهو ما يعني بلغة الشركات "لقد أفسدنا الأمر حقًا".

قال آندي براون، مدير تنظيم المياه في وكالة البيئة: "كان هذا حادث تلوث غير مقبول وكان له عواقب بعيدة المدى على السكان والشركات على طول ساحل فايلد. وجد تحقيقنا أن شركة يونايتد يوتيليتيز ووتر المحدودة صرفت مياه الصرف الصحي خارج شروط تصاريحها البيئية. اعترفت الشركة بتلك الانتهاكات، وتعكس الغرامة القياسية اليوم خطورة الجرائم والضرر الناجم."

قال كريس بوراديل، مدير خدمات مياه الصرف الصحي في يونايتد يوتيليتيز: "نريد أن نكرر اعتذارنا الصادق وغير المشروط عن هذا الحادث وما سببه من ضرر واضطراب." وأضاف: "نحن نتحمل المسؤولية عما حدث ونعترف بأننا قصرنا في المعايير التي يتوقعها عملاؤنا ومجتمعاتنا عن حق." نحن على يقين من أن سكان بلاكبول سيجدون هذا الاعتذار مريحًا بقدر السباحة الخالية من مياه الصرف الصحي.