In een zet die absoluut niemand zal verbazen die ooit een teen in Britse kustwateren heeft gestoken, heeft United Utilities een boete van bijna 1 miljoen pond gekregen voor het illegaal lozen van ongezuiverd rioolwater op de kust van Lancashire, waardoor badplaatsen zoals Blackpool werden getrakteerd op een spontane, onhygiënische plons. Het waterbedrijf pleitte schuldig aan vijf overtredingen van milieuvergunningen met betrekking tot een vervuilingsincident langs de Fylde-kust in juni 2023, en werd dinsdag door de rechtbank van Preston veroordeeld tot het betalen van 964.225 pond aan boetes en kosten.

Meer dan 35 uur verspreid over meerdere dagen in juni 2023 werd er rioolwater geloosd vanuit pompstations bij Manchester Square, Anchorsholme en Chatsworth Avenue, met gevolgen voor kustgemeenschappen in Blackpool, Lytham St Annes, Fleetwood en Cleveleys. De Environment Agency, in een zet die waarschijnlijk meer dan een paar strandpicknicks verpestte, vaardigde 'niet zwemmen'-advies uit voor alle acht aangewezen zwemwateren langs de getroffen kust. United Utilities' eigen modellering toonde aan dat een rioolpluim zeven zwemwateren had bereikt en de waterkwaliteit aanzienlijk had beïnvloed. Gemeenschappen en bedrijven langs de kust werden aanzienlijk getroffen door de vervuiling, waarbij alleen al in Blackpool het aantal zomerbezoekers met honderdduizenden daalde vergeleken met het voorgaande jaar. Want niets zegt 'familievakantie' als de geur van ongezuiverd rioolwater en de dreiging van E. coli.

Er werd rioolwater gemeld op stranden en bij recreatieve voorzieningen op zee, waaronder Fleetwood baths, terwijl tests de aanwezigheid van E. coli aantoonden. Drie schelpdierbedden werden tijdelijk gesloten vanwege zorgen over de volksgezondheid, wat waarschijnlijk een domper zette op de lokale oestereconomie.

Het incident begon na een gedeeltelijke instorting van een leiding voor gezuiverd afvalwater bij de afvalwaterzuiveringsinstallatie in Fleetwood, waardoor de hoeveelheid rioolwater die de locatie kon ontvangen verminderde en afvalwater zich door het netwerk terugstuwde. Na regenval werd er rioolwater geloosd vanuit de drie pompstations. Een onderzoek van de Environment Agency wees uit dat niet was voldaan aan de voorwaarden die zijn opgelegd in de milieuvergunningen van United Utilities. Het bedrijf accepteerde de classificatie van het incident in categorie één, het ernstigste niveau van het agentschap, wat in bedrijfstaal betekent 'we hebben het echt verprutst'.

Andy Brown, waterreguleringsmanager van de Environment Agency, zei: 'Dit was een onacceptabel vervuilingsincident met verstrekkende gevolgen voor inwoners en bedrijven langs de Fylde-kust. Uit ons onderzoek bleek dat United Utilities Water Ltd rioolwater loosde buiten de voorwaarden van haar milieuvergunningen. Het bedrijf gaf die overtredingen toe, en de recordboete van vandaag weerspiegelt de ernst van de overtredingen en de veroorzaakte schade.'

Chris Borradaile, directeur voor afvalwaterdiensten bij United Utilities, zei: 'We willen onze oprechte en onvoorwaardelijke excuses herhalen voor dit incident en de schade en overlast die het heeft veroorzaakt.' Hij voegde eraan toe: 'We aanvaarden de verantwoordelijkheid voor wat er is gebeurd en erkennen dat we tekortschoten in de normen die onze klanten en gemeenschappen terecht van ons verwachten.' We zijn er zeker van dat de inwoners van Blackpool deze verontschuldiging net zo geruststellend zullen vinden als een zwempartij zonder rioolwater.