W posunięciu, które nie zaskoczy absolutnie nikogo, kto kiedykolwiek zamoczył palec w brytyjskich wodach przybrzeżnych, United Utilities została ukarana grzywną w wysokości prawie 1 miliona funtów za nielegalne zrzuty surowych ścieków do wybrzeża Lancashire, zamieniając nadmorskie miejscowości wypoczynkowe, takie jak Blackpool, w improwizowaną, niehigieniczną kąpielówkę. Firma wodociągowa przyznała się do pięciu naruszeń pozwoleń środowiskowych związanych z incydentem zanieczyszczenia wzdłuż wybrzeża Fylde w czerwcu 2023 roku i została zobowiązana przez sąd magistracki w Preston we wtorek do zapłaty 964 225 funtów grzywien i kosztów.

Przez ponad 35 godzin w ciągu kilku dni w czerwcu 2023 roku ścieki były uwalniane z przepompowni w Manchester Square, Anchorsholme i Chatsworth Avenue, dotykając społeczności przybrzeżnych w Blackpool, Lytham St Annes, Fleetwood i Cleveleys. Agencja Środowiska, w ruchu, który prawdopodobnie zepsuł niejednego piknik na plaży, wydała zalecenie „zakaz kąpieli” dla wszystkich ośmiu wyznaczonych kąpielisk wzdłuż dotkniętego wybrzeża. Modelowanie United Utilities wykazało, że pióropusz ścieków dotarł do siedmiu kąpielisk i znacząco wpłynął na jakość wody. Społeczności i przedsiębiorstwa wzdłuż wybrzeża zostały znacząco dotknięte zanieczyszczeniem, a samo Blackpool odnotowało spadek liczby letnich turystów o setki tysięcy w porównaniu z poprzednim rokiem. Bo nic tak nie mówi „rodzinne wakacje” jak zapach surowych ścieków i zagrożenie bakterią E. coli.

Ścieki zgłaszano na plażach i w obiektach rekreacji morskiej, w tym w kąpielisku Fleetwood, a testy wykazały obecność E. coli. Trzy łowiska skorupiaków zostały tymczasowo zamknięte z powodu obaw o zdrowie publiczne, co prawdopodobnie przyhamowało lokalną gospodarkę ostrygową.

Incydent rozpoczął się po częściowym zawaleniu się rury odprowadzającej końcowe ścieki w oczyszczalni ścieków we Fleetwood, co zmniejszyło ilość ścieków, jakie mogła przyjąć, powodując cofanie się ścieków w sieci. Po opadach deszczu ścieki zostały uwolnione z trzech przepompowni. Dochodzenie Agencji Środowiska wykazało, że warunki wymagane przez pozwolenia środowiskowe United Utilities nie zostały spełnione. Firma przyjęła klasyfikację incydentu jako kategorii pierwszej, najpoważniejszego poziomu w agencji, co w korporacyjnym żargonie oznacza „naprawdę spieprzyliśmy sprawę”.

Andy Brown, kierownik ds. regulacji wodnych w Agencji Środowiska, powiedział: „To był niedopuszczalny incydent zanieczyszczenia, który miał daleko idące konsekwencje dla mieszkańców i przedsiębiorstw wzdłuż wybrzeża Fylde. Nasze dochodzenie wykazało, że United Utilities Water Ltd zrzucała ścieki poza warunkami swoich pozwoleń środowiskowych. Firma przyznała się do tych naruszeń, a dzisiejsza rekordowa grzywna odzwierciedla powagę przestępstw i wyrządzonych szkód.”

Chris Borradaile, dyrektor ds. usług ściekowych w United Utilities, powiedział: „Chcemy ponownie wyrazić nasze szczere i bezwarunkowe przeprosiny za ten incydent oraz szkody i utrudnienia, jakie spowodował”. Dodał: „Bierzemy odpowiedzialność za to, co się stało, i uznajemy, że nie sprostaliśmy standardom, jakich słusznie oczekują nasi klienci i społeczności.” Jesteśmy pewni, że mieszkańcy Blackpool uznają te przeprosiny za równie pocieszające, jak kąpiel bez ścieków.