In einem Schritt, der absolut niemanden überraschen wird, der jemals einen Zeh in britische Küstengewässer getaucht hat, wurde United Utilities zu einer Geldstrafe von fast 1 Million Pfund verurteilt, weil sie ungeklärtes Abwasser illegal in die Küste von Lancashire eingeleitet haben und damit Urlaubsorte wie Blackpool mit einem spontanen, unhygienischen Plantschbecken versorgten. Das Wasserunternehmen bekannte sich vor dem Preston Magistrates Court am Dienstag in fünf Fällen von Verstößen gegen Umweltauflagen schuldig, die mit einem Verschmutzungsvorfall entlang der Fylde-Küste im Juni 2023 in Zusammenhang stehen, und wurde zu einer Zahlung von 964.225 Pfund an Geldstrafen und Kosten verurteilt.

Mehr als 35 Stunden lang an mehreren Tagen im Juni 2023 wurde Abwasser aus Pumpstationen an der Manchester Square, Anchorsholme und Chatsworth Avenue freigesetzt, was Küstengemeinden in Blackpool, Lytham St Annes, Fleetwood und Cleveleys betraf. Die Umweltbehörde, die mit ihrem Vorgehen wahrscheinlich mehr als nur ein paar Strandpicknicks verdorben hat, gab für alle acht ausgewiesenen Badegewässer entlang der betroffenen Küste den Rat 'Nicht baden' heraus. Die eigenen Modellrechnungen von United Utilities zeigten, dass eine Abwasserfahne sieben Badegewässer erreicht und die Wasserqualität erheblich beeinträchtigt hatte. Gemeinden und Unternehmen entlang der Küste wurden durch die Kontamination erheblich beeinträchtigt; allein in Blackpool sanken die Besucherzahlen im Sommer im Vergleich zum Vorjahr um Hunderttausende. Denn nichts sagt 'Familienurlaub' wie der Geruch von rohem Abwasser und die Gefahr von E. coli.

Abwasser wurde an Stränden und in marinen Freizeiteinrichtungen, einschließlich der Fleetwood-Bäder, gemeldet, während Tests das Vorhandensein von E. coli anzeigten. Drei Muschelbänke wurden vorübergehend geschlossen, weil Bedenken hinsichtlich der öffentlichen Gesundheit bestanden, was wahrscheinlich der lokalen Austernwirtschaft einen Dämpfer versetzte.

Der Vorfall begann, nachdem ein teilweiser Einsturz einer Abwasserleitung in der Kläranlage Fleetwood die Menge an Abwasser reduzierte, die die Anlage aufnehmen konnte, was dazu führte, dass sich Abwasser im Netz zurückstaute. Nach Regenfällen wurde Abwasser aus den drei Pumpstationen abgelassen. Eine Untersuchung der Umweltbehörde ergab, dass die Bedingungen, die gemäß den Umweltgenehmigungen von United Utilities erforderlich waren, nicht erfüllt wurden. Das Unternehmen akzeptierte die Einstufung des Vorfalls als Kategorie eins, der schwerwiegendsten Stufe der Behörde, was in der Unternehmenssprache so viel bedeutet wie 'wir haben wirklich Mist gebaut'.

Andy Brown, der Wassermanager der Umweltbehörde, sagte: 'Dies war ein inakzeptabler Verschmutzungsvorfall mit weitreichenden Folgen für Anwohner und Unternehmen entlang der Fylde-Küste. Unsere Untersuchung ergab, dass United Utilities Water Ltd Abwasser außerhalb der Bedingungen seiner Umweltgenehmigungen einleitete. Das Unternehmen räumte diese Verstöße ein, und die heutige Rekordstrafe spiegelt die Schwere der Vergehen und den verursachten Schaden wider.'

Chris Borradaile, Direktor für Abwasserdienste bei United Utilities, sagte: 'Wir möchten unsere aufrichtigen und uneingeschränkten Entschuldigungen für diesen Vorfall und den verursachten Schaden und die Störungen wiederholen.' Er fügte hinzu: 'Wir übernehmen die Verantwortung für das, was passiert ist, und erkennen an, dass wir hinter den Standards zurückgeblieben sind, die unsere Kunden und Gemeinden zu Recht erwarten.' Wir sind sicher, dass die Bewohner von Blackpool diese Entschuldigung so tröstlich finden wie ein abwasserfreies Schwimmen.