I ett drag som inte kommer att förvåna någon som någonsin doppat tån i brittiska kustvatten, har United Utilities bötfällts med nästan 1 miljon pund för att olagligt ha släppt ut rå avloppsvatten längs Lancashires kust, vilket gav semesterorter som Blackpool ett improviserat, osanitärt dopp. Vattenföretaget erkände sig skyldigt till fem miljötillståndsbrott relaterade till en föroreningsincident längs Fyldes kust i juni 2023, och ålades av Preston magistrates court på tisdagen att betala 964 225 pund i böter och kostnader.

I mer än 35 timmar under flera dagar i juni 2023 släpptes avloppsvatten från pumpstationer vid Manchester Square, Anchorsholme och Chatsworth Avenue, vilket påverkade kustsamhällen i Blackpool, Lytham St Annes, Fleetwood och Cleveleys. Environment Agency, i ett drag som troligen förstörde mer än några strandpicknickar, utfärdade råd om att inte bada vid alla åtta utsedda badplatser längs den drabbade kusten. United Utilities egen modellering visade att en avloppsplym hade nått sju badplatser och avsevärt påverkat vattenkvaliteten. Samhällen och företag längs kusten påverkades betydligt av föroreningen, med Blackpool som ensamt såg sommarbesökarantalet sjunka med hundratusentals jämfört med föregående år. För ingenting säger 'familjesemester' som doften av rå avloppsvatten och hotet om E. coli.

Avloppsvatten rapporterades på stränder och vid marina rekreationsanläggningar, inklusive Fleetwood baths, medan tester indikerade närvaro av E. coli. Tre skaldjursbäddar stängdes tillfälligt på grund av oro för folkhälsan, vilket troligen satte en dämpare på den lokala ostronindustrin.

Incidenten började efter en partiell kollaps av ett slutligt avloppsrör vid Fleetwood avloppsreningsverk, vilket minskade mängden avloppsvatten som anläggningen kunde ta emot, vilket fick avloppsvatten att backa upp genom nätverket. Efter regn släpptes avloppsvatten från de tre pumpstationerna. En utredning av Environment Agency fann att villkoren i United Utilities miljötillstånd inte hade uppfyllts. Företaget accepterade incidentens klassificering i kategori ett, byråns allvarligaste nivå, vilket är företagsspråk för 'vi har verkligen ställt till det'.

Andy Brown, Environment Agencys vattenregleringschef, sade: 'Detta var en oacceptabel föroreningsincident som fick långtgående konsekvenser för invånare och företag längs Fyldes kust. Vår utredning fann att United Utilities Water Ltd släppte ut avloppsvatten utanför villkoren i sina miljötillstånd. Företaget medgav dessa överträdelser, och dagens rekordhöga böter återspeglar allvaret i brotten och skadan som orsakats.'

Chris Borradaile, direktör för avloppsvattentjänster på United Utilities, sade: 'Vi vill upprepa våra uppriktiga och förbehållslösa ursäkter för denna incident och den skada och störning den orsakade.' Han tillade: 'Vi tar ansvar för vad som hände och inser att vi inte nådde upp till de standarder som våra kunder och samhällen med rätta förväntar sig.' Vi är säkra på att invånarna i Blackpool kommer att finna denna ursäkt lika tröstande som ett avloppsfritt dopp.