Fjorton misstänkta människosmugglare befinner sig nu i en parisisk rättssal, åtalade för vad som bara kan beskrivas som kanalens mest katastrofala gummibåtsfärd. I november 2021 drunknade minst 30 män, kvinnor och barn när deras motordrivna gummibåt gav upp andan mitt emellan Frankrike och Storbritannien – en resa som, föga förvånande, var illa rådd och illa utrustad.

De åtalade, mestadels afghanska medborgare, är åtalade för dråp och för att ha underlättat illegal invandring som en del av en organiserad kriminell grupp. De flesta nekar till anklagelserna, medan två påstådda ledare har valt att helt hoppa över rättegången och döms i sin frånvaro – för ingenting säger 'oskyldig' som att fly landet.

Båten lämnade den franska kusten på kvällen den 23 november 2021, men fick problem mitt i kanalen. Passagerarna, i ett desperat försök att lätta båten, gick i vattnet en efter en, bara för att ge vika för kylan. Endast två överlevde – en dyster påminnelse om att kanalen inte är en simbassäng.

Åtalet beskriver fartyget som 'en liten båt av dålig kvalitet, olämplig för sjöfart, överlastad och utrustad med otillräckliga flytvästar.' Tjugosju kroppar bärgades, och ytterligare fyra antas vara döda. Offren inkluderade irakiska kurder, somalier, etiopier, egyptier och afghaner, med det yngsta namngivna offret bara sju år gammalt.

Familjemedlemmar har rest till Paris för rättegången, som väntas pågå i tre veckor. Emmanuel Daoud, advokat för många familjer, skrädde inte orden: 'Återigen [visar smugglarna] total cynism. Migranter är inte sjömän. Smugglarna vet mycket väl vad de gör. De tar den medvetna, medvetna risken att skicka migranter till döden.'

De åtalade är anklagade för att ha organiserat resan – inhyst och transporterat migranter, tillhandahållit båten och hanterat pengarna. Vissa hävdar att de själva bara var migranter som agerade under order från de verkliga hjärnorna bakom. En klassisk försvar: 'Hunden åt min läxa, och dessutom följde jag bara instruktioner.'

Katastrofen utlöste utredningar på båda sidor om kanalen. Frågor har väckts om varför brittiska och franska räddningstjänster misslyckades med att rädda de drunknande, trots upprepade nödrop. I Frankrike riskerar sju militärer åtal för att ha underlåtit att hjälpa personer i fara. I Storbritannien fann en utredning att HM Coastguard i Dover hade begränsad kapacitet på grund av kronisk personalbrist, och ett övervakningsflygplan var markbundet på grund av dåligt väder. Den avslöjade också en utbredd uppfattning att migranter överdriver nödlägen, vilket ledde till en tragisk underskattning av nödsituationen.

Utredningen drog slutsatsen att minst 30 dödsfall var undvikbara. För, som det visar sig, är det inte en bra policy att ignorera nödrop.