Veertien vermeende mensensmokkelaars staan nu terecht in een Parijse rechtszaal, beschuldigd van feiten die alleen maar omschreven kunnen worden als de meest rampzalige rubberboottocht over het Kanaal. In november 2021 verdronken ten minste 30 mannen, vrouwen en kinderen toen hun gemotoriseerde rubberboot halverwege tussen Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk de geest gaf - een reis die, voorspelbaar, slecht geadviseerd en slecht uitgerust was.

De verdachten, voornamelijk Afghaanse staatsburgers, worden beschuldigd van doodslag en het faciliteren van illegale immigratie als onderdeel van een georganiseerde criminele groep. De meesten ontkennen de aanklachten, waarbij twee vermeende kopstukken ervoor kozen de rechtszaak volledig te skippen en bij verstek worden berecht - want niets zegt 'onschuldig' zoals het ontvluchten van het land.

De boot vertrok op de avond van 23 november 2021 van de Franse kust, maar kreeg halverwege het Kanaal problemen. Inzittenden, in een wanhopige poging om het gewicht te verminderen, gingen een voor een het water in, om vervolgens te bezwijken aan de kou. Slechts twee overleefden - een grimmige herinnering dat het Kanaal geen zwembad is.

De aanklacht omschrijft het vaartuig als 'een kleine boot van slechte kwaliteit, ongeschikt om op zee te varen, overbeladen en uitgerust met onvoldoende reddingsvesten.' Zevenentwintig lichamen werden geborgen, en vier meer worden vermoedelijk dood. De slachtoffers omvatten Iraakse Koerden, Somaliërs, Ethiopiërs, Egyptenaren en Afghanen, met het jongste genoemde slachtoffer slechts zeven jaar oud.

Familieleden zijn naar Parijs gereisd voor het proces, dat naar verwachting drie weken zal duren. Emmanuel Daoud, advocaat van veel families, nam geen blad voor de mond: 'Opnieuw [toonden de smokkelaars] totale cynisme. Migranten zijn geen zeelieden. De smokkelaars weten heel goed wat ze doen. Ze nemen het bewuste, bewuste risico om migranten naar de dood te sturen.'

De verdachten worden beschuldigd van het organiseren van de reis - het huisvesten en vervoeren van migranten, het leveren van de boot en het afhandelen van het geld. Sommigen beweren dat ze zelf slechts migranten waren, handelend in opdracht van de echte meesterbreinen. Een klassiek verweer: 'De hond heeft mijn huiswerk opgegeten, en ook, ik volgde gewoon instructies op.'

De ramp leidde tot onderzoeken aan beide zijden van het Kanaal. Er zijn vragen gerezen over waarom Britse en Franse reddingsdiensten er niet in slaagden de verdrinkenden te redden, ondanks herhaalde noodoproepen. In Frankrijk worden zeven militairen geconfronteerd met mogelijke aanklachten wegens het niet verlenen van hulp aan personen in gevaar. In het Verenigd Koninkrijk bleek uit een onderzoek dat de HM Coastguard in Dover beperkte capaciteit had als gevolg van chronische personeelstekorten, en een bewakingsvliegtuig aan de grond stond door slecht weer. Het onthulde ook een wijdverbreide overtuiging dat migranten hun nood overdrijven, wat leidde tot een tragische onderschatting van de noodsituatie.

Het onderzoek concludeerde dat ten minste 30 sterfgevallen vermijdbaar waren. Want, zo blijkt, het negeren van noodoproepen is geen goed beleid.