In una mossa che non sorprenderà assolutamente nessuno che abbia mai immerso un dito nelle acque costiere britanniche, United Utilities è stata multata di quasi 1 milione di sterline per aver scaricato illegalmente liquami grezzi lungo la costa del Lancashire, trasformando località balneari come Blackpool in un bagno improvvisato e antisettico. La società idrica si è dichiarata colpevole di cinque violazioni dei permessi ambientali legate a un incidente di inquinamento lungo la costa di Fylde nel giugno 2023, e il tribunale di Preston magistrates court martedì le ha ordinato di pagare 964.225 sterline tra multe e spese.

Per più di 35 ore in diversi giorni di giugno 2023, i liquami sono stati rilasciati dalle stazioni di pompaggio a Manchester Square, Anchorsholme e Chatsworth Avenue, colpendo le comunità costiere di Blackpool, Lytham St Annes, Fleetwood e Cleveleys. L'Agenzia per l'Ambiente, in una mossa che probabilmente ha rovinato più di qualche picnic in spiaggia, ha emesso un avviso di 'divieto di balneazione' per tutte le otto acque di balneazione designate lungo la costa interessata. La modellizzazione di United Utilities ha mostrato che un pennacchio di liquami aveva raggiunto sette acque di balneazione e aveva compromesso significativamente la qualità dell'acqua. Le comunità e le imprese lungo la costa sono state colpite in modo significativo dalla contaminazione, con la sola Blackpool che ha visto il numero di visitatori estivi diminuire di centinaia di migliaia rispetto all'anno precedente. Perché nulla dice 'vacanza in famiglia' come l'odore di liquami grezzi e la minaccia di E. coli.

I liquami sono stati segnalati su spiagge e strutture ricreative marine, inclusi i bagni di Fleetwood, mentre i test hanno indicato la presenza di E. coli. Tre banchi di molluschi sono stati temporaneamente chiusi per preoccupazioni per la salute pubblica, mettendo probabilmente un freno all'economia locale delle ostriche.

L'incidente è iniziato dopo il parziale collasso di una tubazione di effluente finale presso l'impianto di trattamento delle acque reflue di Fleetwood, che ha ridotto la quantità di liquami che il sito poteva ricevere, causando il riflusso delle acque reflue attraverso la rete. Dopo le piogge, i liquami sono stati scaricati dalle tre stazioni di pompaggio. Un'indagine dell'Agenzia per l'Ambiente ha rilevato che le condizioni richieste dai permessi ambientali di United Utilities non erano state soddisfatte. La società ha accettato la classificazione dell'incidente nella categoria uno, il livello più grave dell'agenzia, che in linguaggio aziendale significa 'abbiamo davvero combinato un pasticcio'.

Andy Brown, responsabile della regolamentazione delle acque dell'Agenzia per l'Ambiente, ha dichiarato: 'Questo è stato un inaccettabile incidente di inquinamento che ha avuto conseguenze di vasta portata per i residenti e le imprese lungo la costa di Fylde. La nostra indagine ha rilevato che United Utilities Water Ltd ha scaricato liquami al di fuori delle condizioni dei suoi permessi ambientali. La società ha ammesso queste violazioni, e la multa record di oggi riflette la gravità dei reati e il danno causato.'

Chris Borradaile, direttore dei servizi di acque reflue di United Utilities, ha dichiarato: 'Vogliamo ribadire le nostre sincere e incondizionate scuse per questo incidente e per il danno e la perturbazione che ha causato.' Ha aggiunto: 'Accettiamo la responsabilità di ciò che è accaduto e riconosciamo di essere stati al di sotto degli standard che i nostri clienti e le comunità giustamente si aspettano.' Siamo sicuri che i residenti di Blackpool troveranno queste scuse confortanti quanto un bagno senza liquami.