Dans une décision qui ne surprendra absolument personne ayant déjà trempé un orteil dans les eaux côtières britanniques, United Utilities a été condamnée à une amende de près d'un million de livres pour avoir déversé illégalement des eaux usées brutes le long de la côte du Lancashire, offrant aux stations balnéaires comme Blackpool un bain impromptu et insalubre. La compagnie des eaux a plaidé coupable de cinq infractions aux permis environnementaux liées à un incident de pollution sur la côte de Fylde en juin 2023, et a été condamnée mardi par le tribunal de Preston à payer 964 225 livres d'amendes et de frais.

Pendant plus de 35 heures sur plusieurs jours en juin 2023, des eaux usées ont été rejetées depuis les stations de pompage de Manchester Square, Anchorsholme et Chatsworth Avenue, affectant les communautés côtières de Blackpool, Lytham St Annes, Fleetwood et Cleveleys. L'Agence de l'environnement, dans une décision qui a probablement gâché plus d'un pique-nique sur la plage, a émis un avis de « non-baignade » pour les huit eaux de baignade désignées le long de la côte touchée. Les propres modélisations d'United Utilities ont montré qu'un panache d'eaux usées avait atteint sept eaux de baignade et avait considérablement dégradé la qualité de l'eau. Les communautés et les entreprises de la côte ont été fortement touchées par la contamination, Blackpool voyant à elle seule son nombre de visiteurs estivaux chuter de plusieurs centaines de milliers par rapport à l'année précédente. Parce que rien ne dit « vacances en famille » comme l'odeur d'eaux usées brutes et la menace d'E. coli.

Des eaux usées ont été signalées sur les plages et dans les installations de loisirs marines, y compris les bains de Fleetwood, tandis que des tests ont indiqué la présence d'E. coli. Trois gisements de coquillages ont été temporairement fermés en raison de préoccupations pour la santé publique, ce qui a probablement freiné l'économie locale de l'huître.

L'incident a commencé après l'effondrement partiel d'un tuyau d'effluent final à la station d'épuration de Fleetwood, réduisant la capacité du site à recevoir des eaux usées, ce qui a provoqué un refoulement des eaux usées dans le réseau. Après des pluies, des eaux usées ont été déversées depuis les trois stations de pompage. Une enquête de l'Agence de l'environnement a révélé que les conditions requises par les permis environnementaux d'United Utilities n'avaient pas été respectées. La société a accepté la classification de l'incident en catégorie un, le niveau le plus grave de l'agence, ce qui en langage d'entreprise signifie « nous avons vraiment tout gâché ».

Andy Brown, responsable de la régulation de l'eau à l'Agence de l'environnement, a déclaré : « C'était un incident de pollution inacceptable qui a eu des conséquences considérables pour les résidents et les entreprises de la côte de Fylde. Notre enquête a révélé que United Utilities Water Ltd a déversé des eaux usées en dehors des conditions de ses permis environnementaux. La société a reconnu ces manquements, et l'amende record d'aujourd'hui reflète la gravité des infractions et le préjudice causé. »

Chris Borradaile, directeur des services d'eaux usées chez United Utilities, a déclaré : « Nous tenons à réitérer nos excuses sincères et sans réserve pour cet incident et le préjudice et les perturbations qu'il a causés. » Il a ajouté : « Nous acceptons la responsabilité de ce qui s'est passé et reconnaissons que nous n'avons pas été à la hauteur des normes que nos clients et nos communautés attendent légitimement. » Nous sommes sûrs que les habitants de Blackpool trouveront ces excuses aussi réconfortantes qu'une baignade sans eaux usées.