LONDRES — Al este de Oxford Circus, reina el caos. Un flujo constante de autobuses rojos londinenses gira en la última intersección antes de que comience la recién peatonalizada Oxford Street, mientras los peatones discuten sobre quién le clavó el paraguas a quién primero. Al oeste, los compradores pasean libremente entre bolardos temporales hacia una pancarta verde de bienvenida extendida sobre el asfalto, que declara la calle libre de tráfico. Puede que sea una mañana de lunes más lluviosa de lo que el alcalde de Londres habría soñado, pero Sadiq Khan lo calificó como un "día trascendental". Casi un kilómetro de la calle comercial más famosa de la capital ha sido peatonalizado, desterrando autobuses, bicicletas, taxis, patinetes eléctricos, pedicabs y coches privados.

Los compradores que hablaron con el Guardian compartieron su entusiasmo por el proyecto de Khan, deleitándose con el espacio extra para caminar y mirar escaparates sin estar tan apretados que se empujaran unos a otros fuera de la acera. Daniel Te, que se mudó a Londres desde Estados Unidos en julio, quedó tan conmovido por la escena que sacó su bloc de dibujo para inmortalizar el momento. "Estoy intentando capturar la enorme masa de gente que baja por la calle", dijo, observando que a pesar de la peatonalización, la mayoría de la gente seguía caminando por la acera. "Es un lugar completamente nuevo ahora, ¿verdad?", dijo. "Mi primera impresión fue que recuerdo bajarme de la parada de metro de Oxford Circus y ver el cruce diagonal y toda la gente caminando, y pensé: 'guau, eso es realmente genial'. Así que ahora ver toda la calle convertirse en algo parecido al cruce diagonal es realmente emocionante".

Te añadió que en un día típico evitaría la calle porque estaba "demasiado concurrida". "Ahora hay más espacio para caminar, estoy más inclinado a venir", dijo. Antiguo planificador urbanístico, consideró que es "un logro realmente grande cuando una calle se peatonaliza", y añadió que le encantaría ver las calles vecinas libres de coches. "Covid nos enseñó mucho sobre lo que podemos hacer con nuestros espacios", dijo, señalando que aunque el desvío de autobuses pueda hacer algunos trayectos más incómodos, "es un pequeño precio a pagar".

Raquel Cox, que estaba de vacaciones desde Irlanda, llegó a la calle después de ver un reportaje sobre la peatonalización. "No podíamos creerlo. Dijimos: 'Tenemos que ir y experimentarlo de primera mano'". Aunque reconoció que podría haber impactos negativos en las calles circundantes, que se volverán más concurridas como resultado, sintió que como compradora, "es una mejor experiencia".

Tras décadas de discusión, el cierre al tráfico ha entrado en vigor a tiempo para el ajetreado período de compras navideñas, aunque la transformación más importante de la calle —un proyecto de 150 millones de libras que incluye árboles, asientos y "plazas" niveladas para eventos— comenzará a tomar forma a partir de la primavera de 2027. Abbas Shigival, que regenta un quiosco de souvenirs turísticos al inicio del tramo peatonal, dijo que llevará tiempo determinar el impacto en su negocio, aunque pensó que la mañana había estado un poco más concurrida de lo habitual. "Es un entorno más agradable", dijo. "La gente está más feliz porque puede caminar".

Sus opiniones fueron secundadas por Khan —cuyos primeros trabajos fueron en el comercio minorista en tiendas de la calle— en un discurso en John Lewis el lunes por la mañana. El alcalde dijo: "Hemos visto en las últimas dos décadas cómo esta calle entraba en declive... Peatonalizar la calle con buenas conexiones de transporte público, más vegetación, más asientos, se traducirá en una mejor experiencia en general". Los planes permanentes dependerán de los comentarios en la primera fase y de las pruebas, y Khan dijo que Londres "estaría monitoreando de cerca estos cambios para asegurarse de que funcionan para todos". Añadió: "Quiero que esto sea una prueba de concepto: que invertir en las personas en lugar de en el tráfico conduce a un mayor flujo de peatones y gasto".

Alrededor de la mitad de la calle de 1,9 km (1,2 millas) está ahora libre de vehículos, aproximadamente desde la estación de Oxford Circus hasta Marble Arch. Muchos de los autobuses de dos pisos de Londres se desviarán ahora por las calles vecinas. Claire Mann, la directora de operaciones de Transport for London...