LONDON – Öster om Oxford Circus råder kaos. En stadig ström av röda Londonbussar svänger runt den sista korsningen innan den nyblivna gågatan Oxford Street börjar, medan fotgängare grälar om vem som först stack någon med ett paraply. I väster promenerar shoppare fritt genom tillfälliga pollare fram till en grön välkomstbanderoll som rullats ut över asfalten och förkunnar att gatan är trafikfri. Det må vara en blötare måndagsmorgon än Londons borgmästare hade drömt om, men Sadiq Khan prisade det som en "historisk dag". Nästan en kilometer av huvudstadens mest kända shoppinggata har nu gjorts om till gågata, vilket förvisar bussar, cyklar, taxibilar, elsparkcyklar, pedicabs och privata bilar.

Shoppare som talade med Guardian delade sin entusiasm för Khans projekt och njöt av det extra utrymmet att gå och titta i skyltfönster utan att trängas så hårt att de knuffade varandra av trottoaren. Daniel Te, som flyttade till London från USA i juli, blev så rörd av scenen att han plockade fram sitt skissblock för att föreviga ögonblicket. "Jag försöker fånga den enorma mängden människor som rör sig längs gatan", sa han och noterade att trots gågatan fortsatte de flesta att gå på trottoaren. "Det är en helt ny plats nu, eller hur?" sa han. "Mitt första intryck var att jag minns när jag klev av tunnelbanan vid Oxford Circus och såg scramble-korsningen och alla människor som gick omkring, och jag tänkte: 'wow, vad coolt.' Så nu när hela gatan blir som en enda scramble-korsning är det riktigt spännande."

Te tillade att han en vanlig dag skulle undvika gatan eftersom den var "för full av folk". "Nu finns det mer plats att röra sig på, så jag är mer benägen att komma hit", sa han. Som före detta stadsplanerare ansåg han att det är "en riktigt stor bedrift när en gata blir gågata" och tillade att han gärna skulle se att angränsande gator också blev bilfria. "Covid lärde oss mycket om vad vi kan göra med våra ytor", sa han och noterade att även om bussarnas omdirigering kan göra vissa resor besvärligare, "är det ett litet pris att betala."

Raquel Cox, som var på semester från Irland, kom till gatan efter att ha sett ett nyhetsinslag om gågatan. "Vi kunde inte tro det. Vi sa: 'Vi måste åka dit och uppleva det på plats.'" Även om hon medgav att det kan få negativa effekter på omkringliggande gator, som blir mer trafikerade till följd av detta, kände hon som shoppare att "det är en bättre upplevelse".

Efter decennier av diskussioner har stängningen för trafik trätt i kraft lagom till den hektiska julhandeln, även om den större omvandlingen av gatan – ett projekt på 150 miljoner pund med träd, sittplatser och jämna "plazas" för evenemang – börjar ta form först våren 2027. Abbas Shigival, som driver en kiosk med turistsouvenirer i början av gågatan, sa att det skulle ta tid att avgöra effekten på hans verksamhet, även om han tyckte att morgonen varit lite livligare än vanligt. "Det är en trevligare miljö", sa han. "Folk är gladare eftersom de kan röra sig fritt."

Hans åsikter fick eko av Khan – vars första jobb var inom detaljhandeln i butiker på gatan – i ett tal på John Lewis på måndagsmorgonen. Borgmästaren sa: "Vi har sett hur den här gatan förfallit under de senaste decennierna ... Att göra gatan till gågata med bra kollektivtrafikförbindelser, mer grönska och fler sittplatser kommer att leda till en bättre upplevelse överlag." De permanenta planerna kommer att bero på feedback i den första fasen och tester, och Khan sa att London "noggrant kommer att följa dessa förändringar för att säkerställa att de fungerar för alla". Han tillade: "Jag vill att detta ska vara ett bevis på konceptet – att investera i människor snarare än trafik leder till bättre kundunderlag och ökad försäljning."

Ungefär hälften av den 1,9 km långa gatan är nu bilfri, ungefär från Oxford Circus station till Marble Arch. Många av Londons dubbeldäckare kommer nu att ledas om till angränsande gator. Claire Mann, operativ chef på Transport for London, sa att omdirigeringarna hade planerats i månader och att man skulle övervaka dem noga. "Vi förstår att detta är en stor förändring", sa hon. "Men vi tror att fördelarna med ett bilfritt Oxford Street kommer att uppväga nackdelarna."