LONDRES — A leste de Oxford Circus, o caos impera. Um fluxo constante de ônibus vermelhos londrinos contorna o último cruzamento antes do início da recém-pedestrianizada Oxford Street, enquanto pedestres discutem sobre quem enfiou o guarda-chuva em quem primeiro. A oeste, compradores passeiam livremente por entre postes temporários até uma faixa verde de boas-vindas estendida sobre o asfalto, declarando a rua livre de tráfego. Pode ser uma manhã de segunda-feira mais chuvosa do que o prefeito de Londres sonharia, mas Sadiq Khan saudou o dia como "memorável". Quase um quilômetro da rua comercial mais famosa da capital agora é pedestrianizado, banindo ônibus, bicicletas, táxis, patinetes elétricos, triciclos e carros particulares.

Compradores que falaram ao Guardian compartilharam seu entusiasmo pelo projeto de Khan, deleitando-se com o espaço extra para caminhar e olhar as vitrines sem serem espremidos a ponto de se empurrarem para fora da calçada. Daniel Te, que se mudou para Londres dos EUA em julho, ficou tão tocado com a cena que sacou seu bloco de desenho para imortalizar o momento. "Estou tentando capturar a massa de pessoas descendo a rua", disse ele, observando que, apesar da pedestrianização, a maioria das pessoas continuava a andar na calçada. "É um lugar totalmente novo agora, não é?", disse. "Minha primeira impressão foi lembrar de sair da estação de metrô Oxford Circus e ver o cruzamento diagonal e todas as pessoas andando por ali, e pensei: 'uau, isso é muito legal'. Então agora ver a rua inteira se tornar meio que o cruzamento diagonal é muito emocionante."

Te acrescentou que, num dia típico, evitava a rua porque era "movimentada demais". "Agora há mais espaço para circular, estou mais inclinado a vir", disse. Ex-planejador urbano, ele considerou "uma conquista realmente grande quando uma rua se torna pedestrianizada", acrescentando que adoraria ver ruas vizinhas ficarem livres de carros. "A Covid nos ensinou muito sobre o que podemos fazer com nossos espaços", disse, observando que, embora o redirecionamento dos ônibus possa tornar algumas viagens mais inconvenientes, "é um preço pequeno a pagar".

Raquel Cox, que estava de férias da Irlanda, veio à rua depois de assistir a uma reportagem sobre a pedestrianização. "Não conseguíamos acreditar. Dissemos: 'Temos que ir lá e experimentar em primeira mão'." Embora reconhecesse que pode haver impactos negativos nas ruas ao redor, que ficarão mais movimentadas como resultado, ela sentiu que, como compradora, "é uma experiência melhor".

Após décadas de discussão, o fechamento ao tráfego entrou em vigor a tempo do movimentado período de compras de Natal, embora a transformação maior da rua — um projeto de £150 milhões incluindo árvores, assentos e "praças" niveladas para eventos — comece a tomar forma a partir da primavera de 2027. Abbas Shigival, que administra um quiosque de lembranças turísticas no início do trecho pedestrianizado, disse que levaria tempo para determinar o impacto em seu negócio, embora achasse que a manhã tinha sido um pouco mais movimentada que o normal. "É um ambiente mais agradável", disse. "As pessoas estão mais felizes porque podem circular."

Suas opiniões foram ecoadas por Khan — cujos primeiros empregos foram no varejo em lojas da rua — em um discurso na John Lewis na manhã de segunda-feira. O prefeito disse: "Vimos nas últimas duas décadas esta rua em declínio... Pedestrianizar a rua com ótimos links de transporte público, mais verde, mais assentos, se conectará a uma experiência melhor em todos os sentidos." Os planos permanentes dependerão do feedback na primeira fase e de testes, e Khan disse que Londres "estaria monitorando de perto essas mudanças para garantir que funcionem para todos". Ele acrescentou: "Quero que isso seja uma prova de conceito — que investir em pessoas em vez de tráfego leva a melhor fluxo de pedestres e gastos."

Cerca de metade da rua de 1,9 km agora está livre de veículos, aproximadamente da estação Oxford Circus até Marble Arch. Muitos dos ônibus de dois andares de Londres agora serão desviados para ruas vizinhas. Claire Mann, diretora de operações da Transport for London, disse que a mudança foi planejada há meses e que os passageiros foram avisados sobre as alterações de rota. "Entendemos que isso pode ser frustrante para alguns", disse ela. "Mas o objetivo é tornar Oxford Street um lugar melhor para todos."