LONDRES — À l'est d'Oxford Circus, le chaos règne. Un flot continu de bus londoniens rouges contourne le dernier carrefour avant que ne commence la nouvelle rue piétonne d'Oxford Street, tandis que les piétons se chamaillent pour savoir qui a piqué l'autre avec un parapluie en premier. À l'ouest, les acheteurs déambulent librement entre des bornes temporaires sur une bannière de bienvenue verte déroulée sur le bitume, déclarant la rue sans circulation. C'est peut-être un lundi matin plus pluvieux que le maire de Londres ne l'aurait rêvé, mais Sadiq Khan a salué un « jour mémorable ». Près d'un kilomètre de la rue commerçante la plus célèbre de la capitale est désormais piétonnisé, bannissant bus, vélos, taxis, trottinettes électriques, pédicabs et voitures particulières.

Les acheteurs interrogés par le Guardian ont fait part de leur enthousiasme pour le projet de Khan, se réjouissant de l'espace supplémentaire pour marcher et flâner sans être serrés au point de se bousculer hors du trottoir. Daniel Te, qui a déménagé à Londres depuis les États-Unis en juillet, a été si ému par la scène qu'il a sorti son carnet de croquis pour immortaliser le moment. « J'essaie de capturer la masse de gens qui descendent la rue », a-t-il déclaré, observant que malgré la piétonnisation, la plupart des gens continuaient de marcher sur le trottoir. « C'est un endroit entièrement nouveau maintenant, n'est-ce pas ? » a-t-il dit. « Ma première impression, je me souviens être descendu à la station de métro Oxford Circus et avoir vu le passage piéton en diagonale et tous ces gens qui marchaient, et je me suis dit : “waouh, c'est vraiment cool”. Alors maintenant, voir toute la rue devenir en quelque sorte comme le passage piéton en diagonale, c'est vraiment excitant. »

Te a ajouté qu'un jour normal, il éviterait la rue parce qu'elle était « trop fréquentée ». « Maintenant qu'il y a plus d'espace pour circuler, je suis plus enclin à venir », a-t-il dit. Ancien urbaniste, il considérait que « c'est une véritable réussite quand une rue devient piétonne », ajoutant qu'il aimerait voir les rues voisines devenir sans voitures. « Le Covid nous a beaucoup appris sur ce que nous pouvons faire de nos espaces », a-t-il déclaré, notant que même si le déroutement des bus peut rendre certains trajets plus incommodes, « c'est un petit prix à payer ».

Raquel Cox, en vacances depuis l'Irlande, est venue dans la rue après avoir regardé un reportage sur la piétonnisation. « Nous n'en revenions pas. Nous nous sommes dit : “Il faut qu'on y aille et qu'on le vive de première main”. » Bien qu'elle ait reconnu qu'il pourrait y avoir des impacts négatifs sur les rues environnantes, qui deviendront plus animées en conséquence, elle estimait qu'en tant qu'acheteuse, « c'est une meilleure expérience ».

Après des décennies de discussions, la fermeture à la circulation est entrée en vigueur à temps pour la période chargée des achats de Noël, bien que la transformation plus importante de la rue — un projet de 150 millions de livres comprenant des arbres, des sièges et des « places » de plain-pied pour des événements — commencera à prendre forme à partir du printemps 2027. Abbas Shigival, qui tient un kiosque de souvenirs touristiques au début de la section piétonne, a déclaré qu'il faudrait du temps pour déterminer l'impact sur son commerce, bien qu'il ait trouvé la matinée un peu plus animée que d'habitude. « C'est un environnement plus agréable », a-t-il dit. « Les gens sont plus heureux parce qu'ils peuvent se promener. »

Ses propos ont été repris par Khan — dont les premiers emplois étaient dans le commerce de détail dans des magasins de la rue — dans un discours chez John Lewis lundi matin. Le maire a déclaré : « Nous avons vu au cours des deux dernières décennies cette rue décliner… Piétonniser la rue avec de bonnes liaisons de transports publics, plus de verdure, plus de sièges, cela conduira à une meilleure expérience globale. » Les plans permanents dépendront des retours de la première phase et des tests, et Khan a déclaré que Londres « surveillerait de près ces changements pour s'assurer qu'ils fonctionnent pour tout le monde ». Il a ajouté : « Je veux que ce soit une preuve de concept — que l'investissement dans les personnes plutôt que dans la circulation conduit à une meilleure fréquentation et à plus de dépenses. »

Environ la moitié de la rue de 1,9 km (1,2 mile) est désormais sans véhicules, à peu près de la station Oxford Circus à Marble Arch. De nombreux bus à impériale londoniens seront désormais déviés vers les rues voisines. Claire Mann, la directrice des opérations de Transport for London, a déclaré que la piétonnisation était « une étape importante » et que l'organisme « travaillait en étroite collaboration avec le conseil et les entreprises locales pour minimiser les perturbations ».