LONDYN – Na wschód od Oxford Circus panuje chaos. Nieprzerwany strumień czerwonych londyńskich autobusów okrąża ostatnie skrzyżowanie przed nowo wyłączonym z ruchu odcinkiem Oxford Street, podczas gdy piesi kłócą się, kto pierwszy kogo szturchnął parasolem. Na zachodzie kupujący swobodnie przechodzą przez tymczasowe słupki na zielony baner powitalny rozciągnięty na asfalcie, głoszący, że ulica jest wolna od ruchu. Może i to poniedziałkowy poranek bardziej deszczowy, niż burmistrz Londynu mógłby sobie wymarzyć, ale Sadiq Khan nazwał go „doniosłym dniem”. Prawie kilometr najsłynniejszej handlowej ulicy stolicy został właśnie zamieniony w deptak, wyganiając autobusy, rowery, taksówki, e-hulajnogi, ryksze i prywatne samochody.

Kupujący, z którymi rozmawiał Guardian, podzielali entuzjazm dla projektu Khana, ciesząc się z dodatkowej przestrzeni do spacerowania i przeglądania witryn bez tłoku, który wypychał ich z chodnika. Daniel Te, który przeniósł się do Londynu z USA w lipcu, był tak poruszony widokiem, że wyciągnął szkicownik, by uwiecznić tę chwilę. „Próbuję uchwycić tę ogromną masę ludzi idących ulicą” – powiedział, zauważając, że mimo deptaka większość ludzi nadal chodziła po chodniku. „To zupełnie nowe miejsce, prawda?” – dodał. „Moje pierwsze wrażenie: pamiętam, jak wysiadłem z metra na Oxford Circus i zobaczyłem skrzyżowanie typu scramble i wszystkich tych ludzi wokół, i pomyślałem: «wow, to naprawdę fajne». Więc teraz widzieć całą ulicę zamieniającą się w coś w rodzaju scramble crossing to naprawdę ekscytujące.”

Te dodał, że w typowy dzień unikałby tej ulicy, bo była „zbyt zatłoczona”. „Teraz jest więcej miejsca do chodzenia, więc chętniej tu przyjdę” – powiedział. Jako były planista miejski uznał, że „to naprawdę wielkie osiągnięcie, gdy ulica staje się deptakiem”, i dodał, że chciałby zobaczyć sąsiednie ulice wolne od samochodów. „Covid nauczył nas wiele o tym, co możemy zrobić z naszą przestrzenią” – powiedział, zauważając, że choć zmiana tras autobusów może niektórym utrudnić podróż, „to niewielka cena do zapłacenia”.

Raquel Cox, przebywająca na wakacjach z Irlandii, przyszła na ulicę po obejrzeniu materiału informacyjnego o deptaku. „Nie mogliśmy uwierzyć. Powiedzieliśmy: «Musimy tam pójść i doświadczyć tego na własnej skórze»”. Choć przyznała, że mogą wystąpić negatywne skutki dla okolicznych ulic, które staną się bardziej ruchliwe, uważała, że jako klientka „to lepsze doświadczenie”.

Po dziesięcioleciach dyskusji zamknięcie dla ruchu weszło w życie na czas gorącego okresu świątecznych zakupów, choć większa transformacja ulicy – projekt wart 150 mln funtów obejmujący drzewa, ławki i równe „place” na wydarzenia – zacznie nabierać kształtu od wiosny 2027 r. Abbas Shigival, który prowadzi kiosk z pamiątkami turystycznymi na początku odcinka dla pieszych, powiedział, że potrzeba czasu, by określić wpływ na jego biznes, choć uważał, że poranek był nieco bardziej ruchliwy niż zwykle. „To przyjemniejsze środowisko” – powiedział. „Ludzie są szczęśliwsi, bo mogą spacerować”.

Jego poglądy podzielił Khan – którego pierwsze prace były w handlu w sklepach na tej ulicy – w przemówieniu w John Lewis w poniedziałek rano. Burmistrz powiedział: „W ciągu ostatnich kilkudziesięciu lat widzieliśmy upadek tej ulicy… Zamiana jej w deptak z doskonałymi połączeniami komunikacyjnymi, większą zielenią i większą liczbą ławek przełoży się na lepsze doświadczenia pod każdym względem”. Stałe plany będą zależeć od opinii z pierwszej fazy i testów, a Khan powiedział, że Londyn „będzie uważnie monitorować te zmiany, aby upewnić się, że działają dla wszystkich”. Dodał: „Chcę, aby to był dowód koncepcji – że inwestowanie w ludzi, a nie w ruch, prowadzi do większego ruchu pieszych i wydatków”.

Około połowa ulicy o długości 1,2 mili (1,9 km) jest teraz wolna od pojazdów, mniej więcej od stacji Oxford Circus do Marble Arch. Wiele londyńskich piętrowych autobusów zostanie teraz przekierowanych na sąsiednie drogi. Claire Mann, dyrektor operacyjna Transport for London, powiedziała, że zmiany zostały wprowadzone po konsultacjach i będą monitorowane.