LONDEN - Ten oosten van Oxford Circus heerst chaos. Een gestage stroom rode Londense bussen zwaait rond de laatste kruising voordat de nieuw autovrije Oxford Street begint, terwijl voetgangers kibbelen over wie wie het eerst met een paraplu heeft gepord. Ten westen wandelen shoppers vrijelijk door tijdelijke paaltjes naar een groene welkomstbanier die over het asfalt is gerold en die de straat verkeersvrij verklaart. Het is misschien een nattere maandagochtend dan de burgemeester van Londen had gehoopt, maar Sadiq Khan noemde het een "gedenkwaardige dag". Bijna een kilometer van de beroemdste winkelstraat van de hoofdstad is nu autovrij, met een verbod op bussen, fietsen, taxi's, e-scooters, riksja's en particuliere auto's.

Shoppers die met de Guardian spraken, deelden hun enthousiasme voor Khans project en genoten van de extra ruimte om te lopen en te winkelen zonder zo opeengepakt te zitten dat ze elkaar van de stoep duwden. Daniel Te, die in juli vanuit de VS naar Londen verhuisde, was zo geroerd door het tafereel dat hij zijn schetsboek tevoorschijn haalde om het moment vast te leggen. "Ik probeer de enorme massa mensen die de straat af loopt vast te leggen," zei hij, en merkte op dat ondanks de autovrijmaking de meeste mensen op de stoep bleven lopen. "Het is nu een heel nieuwe plek, nietwaar?" zei hij. "Mijn eerste indruk was dat ik me herinner dat ik uit de metro bij Oxford Circus stapte en de scramble-oversteekplaats zag en al die mensen zag lopen, en ik dacht: 'wow, dat is echt gaaf.' Dus nu de hele straat een beetje als de scramble-oversteekplaats te zien, is echt spannend."

Te voegde eraan toe dat hij op een normale dag de straat zou vermijden omdat het er "te druk" was. "Nu er meer ruimte is om rond te lopen, ben ik eerder geneigd te komen," zei hij. Als voormalig stedenbouwkundige vond hij het "een echt grote prestatie wanneer een straat autovrij wordt", en hij zou graag zien dat naburige straten ook autovrij worden. "Covid heeft ons veel geleerd over wat we met onze ruimtes kunnen doen," zei hij, en merkte op dat hoewel de omleiding van bussen sommige reizen onhandiger kan maken, "het een kleine prijs is om te betalen."

Raquel Cox, die op vakantie was uit Ierland, kwam naar de straat na een nieuwsitem over de autovrijmaking te hebben gezien. "We konden het niet geloven. We zeiden: 'We moeten daarheen en het zelf ervaren'." Hoewel ze erkende dat er negatieve gevolgen kunnen zijn voor omliggende straten, die drukker zullen worden, vond ze dat het als shopper "een betere ervaring" is.

Na decennia van discussie is de afsluiting voor verkeer van kracht geworden op tijd voor de drukke kerstinkopen, hoewel de grotere transformatie van de straat - een project van £150 miljoen met bomen, zitgelegenheid en gelijkvloerse "pleinen" voor evenementen - vanaf het voorjaar van 2027 vorm zal krijgen. Abbas Shigival, die een kiosk runt met toeristische souvenirs aan het begin van het autovrije deel, zei dat het tijd zou kosten om de impact op zijn zaak te bepalen, hoewel hij dacht dat de ochtend iets drukker was dan normaal. "Het is een aangenamere omgeving," zei hij. "Mensen zijn blijer omdat ze kunnen rondlopen."

Zijn mening werd weerspiegeld door Khan - wiens eerste banen in de detailhandel in winkels aan de straat waren - in een toespraak bij John Lewis op maandagochtend. De burgemeester zei: "We hebben de afgelopen decennia gezien dat deze straat achteruitging... Het autovrij maken van de straat met goede openbaarvervoerverbindingen, meer groen, meer zitgelegenheid, zal bijdragen aan een betere ervaring in het algemeen." De definitieve plannen zullen afhangen van feedback in de eerste fase en tests, en Khan zei dat Londen "deze veranderingen nauwlettend in de gaten zou houden om ervoor te zorgen dat ze voor iedereen werken." Hij voegde eraan toe: "Ik wil dat dit een proof of concept is - dat investeren in mensen in plaats van verkeer leidt tot meer voetgangers en bestedingen."

Ongeveer de helft van de straat van 1,9 km is nu autovrij, ruwweg van metrostation Oxford Circus tot Marble Arch. Veel van de dubbeldekkers van Londen worden nu omgeleid naar naburige straten. Claire Mann, de chief operating officer bij Transport fo