Vallokalerna öppnade på tisdagen över hela Israel i vad som brett beskrivs som det mest avgörande valet i landets historia – en fras som, historiskt sett, sällan har föregått en lugn och händelselös period. Det är det första valet sedan Hamas-ledda attacker den 7 oktober 2023, Israels efterföljande förstörelse av Gaza och lanseringen av dess krig med USA mot Iran.

De flesta opinionsmätningar visar att premiärminister Benjamin Netanyahus koalition kommer att förlora sin majoritet i den 120-sätes Knesset. Oppositionsblocket kommer sannolikt inte heller att nå de 61 mandat som krävs för att bilda regering – ett resultat som optimister skulle beskriva som ett hängt parlament och alla andra som tisdag.

För Netanyahu, 76, som har lett den mest högerextrema regeringen i Israels historia, står både politiska och personliga intressen på spel. Han står inför rätta för korruption i tre separata fall, trots ingripanden från Donald Trump, som uppmanade till en förebyggande benådning i den långdragna affären och till och med skrev till Israels president Isaac Herzog för Netanyahus räkning. Målen pågår fortfarande, förmodligen för att ingen ännu har försökt att helt enkelt skriva ett skarpt formulerat brev till dem.

Det var under Netanyahus ledning som Hamas-militanter bröt sig ut från Gaza för tre år sedan och dödade nästan 1 200 människor, de flesta civila, på den dödligaste dagen i Israels historia. Detta val ses allmänt som en folkomröstning om Netanyahus ledarskap sedan dessa attacker.

IDF:s globalt fördömda attack mot Gaza, som har dödat minst 75 000 människor och bedömts vara ett folkmord av en FN-kommission, akademiker, rättsvetare samt israeliska och internationella människorättsgrupper, har lämnat Israel som en paria på världsscenen. Tre år av regional konflikt följde på attackerna den 7 oktober, inklusive årets krig mot Iran, som utlöste en pågående global energikris och har dödat tusentals människor, främst i Libanon och Iran.

Under Netanyahus regering har det också skett en aldrig tidigare skådad, aggressiv ökning av dödligt extremistiskt bosättarvåld för att befästa israelisk kontroll på ockuperade Västbanken, då bosättarmilitanter och deras politiska supportrar – som har stöttat Netanyahus regering – utnyttjat sin plats vid kabinettsbordet och expanderat med straffrihet. Bosättningsexpansionen har varit en central del av Netanyahus återvalskampanj och är också en drivkraft bakom Israels växande internationella isolering, med många av dess traditionella allierade som fördömer "bosättarterrorister" och tillkännager planer på att införa sanktioner. Att kampanja för det som isolerar dig internationellt är åtminstone en djärv strategi.

Mer än 12 000 vallokaler öppnar över hela landet. I Jerusalem stod några väljare i kö innan vallokalerna ens öppnade klockan 7, redo att lägga sina röster – en entusiasm som vanligtvis är reserverad för konsertbiljetter och, ibland, bageriöppningar.

Drygt 7 miljoner judiska israeler och 1,7 miljoner palestinska medborgare i Israel kommer att rösta på tisdagen.

Huvudoppositionskandidaten är Gadi Eisenkot, en före detta general som har kallats mannen som är allt Benjamin Netanyahu inte är. För israeler är han både menschy (anständig) och schlumpy (ovårdad), hans skrynkliga utseende kontrasterar mot Netanyahus hårtoning, smink och obsessiva behov av att kontrollera sin mediebild. I den israeliske kommentatorn Anshel Pfeffers formulering är han anti-Bibi bland en lista av wanna-Bibis.

I en era av israelisk politik definierad av svek, fula trick och offentliga och privata smutskastningar är Eisenkots varumärke rättskaffenhet. Han gick in i politiken för bara fyra år sedan, och namnet på hans parti – Yashar – betyder "rak" eller "ärlig". I centrala frågor kan dock ett Israel under Eisenkot inte se särskilt annorlunda ut, eftersom han har varit försiktig i avgörande frågor inklusive tvåstatslösningen och israelisk bosättning på ockuperade Västbanken.

För många väljare handlar Eisenkots attraktionskraft mindre om ideologi än om vibrationen runt honom. Nyckeln till den attraktionskraften, sade Dahlia Scheindli