Vissa antarktiska isberg är hemmakära och tillbringar decennier med att hänga kring de ishyllor som födde dem eller ta bekväma varv runt kontinenten på kustströmmar. Andra, som Isberg A-81, föredrar att komma ut och se världen – eller åtminstone Sydatlanten. Efter att ha brutit sig loss från Brunt ishylla i januari 2023 tillbringade det cirka 1 550 kvadratkilometer stora isberget (600 kvadratmil) mer än tre år i Weddellhavet, buret längs kusten av den medurs strömmande Weddellgyren. Snabbt är förstås ett relativt begrepp när det gäller antarktiska resor.

I maj 2026 hade A-81 nått spetsen av Antarktiska halvön. Det rörde sig sedan norrut in i Scotiahayet och närmade sig i slutet av oktober 2026 den avlägsna ön Sydgeorgien i Sydatlanten, 2 300 kilometer (1 400 miles) nordnordväst om Brunt ishylla. Den här bilden, tagen av MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer) ombord på NASA:s Terra-satellit, visar isberget den 20 oktober. Dagarna innan saktade dess framfart märkbart, och det tycktes stöta emot kanten av öns undervattenshylla, enligt Jan Lieser vid Australiens meteorologiska byrå och Christopher Shuman vid University of Maryland (pensionerad). Sydgeorgien har en historia av att bromsa och till och med stoppa isberg – 2025 gick Isberg A-23A på grund på hyllan och bröts senare sönder.

Trots att A-81 var en trogen resenär när det väl slitit sig loss, tog det god tid på sig att ens bli ett isberg. I ungefär 35 år var en av Brunt ishyllas sprickor, känd som Chasm 1, relativt stabil. Sedan, omkring 2012, började den växa igen, och 2019 avancerade den tillräckligt snabbt för att en brytning verkade nära förestående. Men den flytande glaciärisen höll ut i flera år till innan isberget äntligen släppte taget i januari 2023 – vilket bevisar att även ishyllor har problem med att binda sig.

Kalvning är en normal del av ishyllors livscykel, men forskare håller noggrann koll på Brunt, som nyligen har fällt flera stora isberg i snabb följd och är hem för British Antarctic Surveys Halley forskningsstation, en viktig bas för jord-, atmosfär- och rymdvetenskaplig forskning sedan 1950-talet. Förutom A-81 kalvade ishyllan Isberg A-74 från North Rift 2021 och Isberg A-83 från Halloween Crack 2024. A-74 har sedan dess brutits upp, medan A-83 fortfarande är intakt och följer efter A-81 norrut, tillsammans med en handfull andra isberg som tycks lämna Weddellhavet – en slags antarktisk exodus.

NASA Earth Observatory-bild av Michala Garrison, med MODIS-data från NASA EOSDIS LANCE och GIBS/Worldview. Berättelse av Kathryn Hansen.