Algunos icebergs antárticos son caseros: pasan décadas holgazaneando cerca de las plataformas de hielo que los parieron o dando vueltas tranquilamente alrededor del continente en las corrientes costeras. Otros, como el iceberg A-81, prefieren salir y ver mundo, o al menos el Atlántico Sur. Tras desprenderse de la plataforma de hielo Brunt en enero de 2023, el témpano de unos 1.550 kilómetros cuadrados (600 millas cuadradas) pasó más de tres años en el mar de Weddell, arrastrado por la costa por el giro de Weddell, que fluye en sentido horario. Rápido es, por supuesto, un término relativo en los viajes antárticos.

Para mayo de 2026, el A-81 había llegado a la punta de la península Antártica. Luego se desplazó hacia el norte, al mar de Scotia, y para finales de octubre de 2026 se acercó a la remota isla de Georgia del Sur, en el océano Atlántico Sur, a 2.300 kilómetros (1.400 millas) al nornoroeste de la plataforma de hielo Brunt. Esta imagen, adquirida por el MODIS (Espectrorradiómetro de Imágenes de Resolución Moderada) del satélite Terra de la NASA, muestra el témpano el 20 de octubre. En los días previos, su avance se ralentizó notablemente y parecía ir golpeando el borde de la plataforma submarina de la isla, según Jan Lieser, de la Oficina de Meteorología de Australia, y Christopher Shuman, de la Universidad de Maryland (jubilado). Georgia del Sur tiene un historial de frenar e incluso detener icebergs: en 2025, el iceberg A-23A encalló en la plataforma y luego se partió.

Aunque el A-81 fue un viajero constante una vez que se liberó, se tomó su buen tiempo para convertirse en iceberg. Durante unos 35 años, una de las grietas de la plataforma de hielo Brunt, conocida como Cañón 1, se mantuvo relativamente estable. Luego, alrededor de 2012, comenzó a crecer de nuevo, y para 2019 avanzaba lo suficientemente rápido como para que una ruptura pareciera inminente. Pero el hielo glaciar flotante aguantó varios años más hasta que, finalmente, en enero de 2023, el témpano se soltó, lo que demuestra que hasta las plataformas de hielo tienen problemas de compromiso.

El desprendimiento es una parte normal del ciclo de vida de las plataformas de hielo, pero los científicos siguen de cerca la Brunt, que recientemente ha desprendido varios icebergs grandes en rápida sucesión y alberga la Estación de Investigación Halley del British Antarctic Survey, una base importante para la investigación de la Tierra, la atmósfera y el espacio desde la década de 1950. Además del A-81, la plataforma desprendió el iceberg A-74 de la Grieta Norte en 2021 y el iceberg A-83 de la Grieta de Halloween en 2024. El A-74 se ha fragmentado desde entonces, mientras que el A-83 permanece intacto y sigue al A-81 hacia el norte, junto con un puñado de otros icebergs que parecen estar despejando el mar de Weddell: una especie de éxodo antártico.

Imagen del Observatorio de la Tierra de la NASA por Michala Garrison, utilizando datos MODIS del EOSDIS LANCE y GIBS/Worldview de la NASA. Historia de Kathryn Hansen.