Niektóre antarktyczne góry lodowe są domatorami, spędzającymi dekady na wałęsaniu się w pobliżu lodowców, które je zrodziły, lub na leniwych rundach wokół kontynentu na prądach przybrzeżnych. Inne, jak góra lodowa A-81, wolą wyjść i zobaczyć świat – a przynajmniej południowy Atlantyk. Po odłamaniu się od Lodowca Szelfowego Brunt w styczniu 2023 roku, licząca około 1550 kilometrów kwadratowych (600 mil kwadratowych) góra spędziła ponad trzy lata na Morzu Weddella, niesiona wzdłuż wybrzeża przez płynący zgodnie z ruchem wskazówek zegara Wir Weddella. Szybko to oczywiście pojęcie względne w podróżach antarktycznych.

Do maja 2026 roku A-81 dotarła do czubka Półwyspu Antarktycznego. Następnie przesunęła się na północ do Morza Scotia, a pod koniec października 2026 roku zbliżyła się do odległej wyspy South Georgia na południowym Atlantyku, 2300 kilometrów (1400 mil) na północny zachód od Lodowca Szelfowego Brunt. To zdjęcie, wykonane przez MODIS (Spektroradiometr Obrazowania o Umiarkowanej Rozdzielczości) na satelicie Terra NASA, pokazuje górę 20 października. W poprzednich dniach jej postęp zauważalnie zwolnił i wyglądało na to, że odbijała się wzdłuż krawędzi podwodnego szelfu wyspy, według Jana Liesera z Australijskiego Biura Meteorologii i Christophera Shumana z Uniwersytetu Maryland (na emeryturze). South Georgia ma historię spowalniania, a nawet zatrzymywania gór lodowych – w 2025 roku góra lodowa A-23A osiadła na szelfie, a później rozpadła się.

Choć A-81 była wytrwałą podróżniczką, odkąd się uwolniła, to jednak miała sporo czasu, zanim w ogóle stała się górą lodową. Przez około 35 lat jedna ze szczelin Lodowca Szelfowego Brunt, znana jako Chasm 1, była stosunkowo stabilna. Potem, około 2012 roku, zaczęła ponownie rosnąć, a do 2019 roku posuwała się wystarczająco szybko, że pęknięcie wydawało się nieuchronne. Jednak pływający lodowiec szelfowy trzymał się przez kilka kolejnych lat, aż wreszcie w styczniu 2023 roku góra się uwolniła – dowodząc, że nawet lodowce szelfowe mają problemy z zaangażowaniem.

Cielenie się jest normalną częścią cyklu życia lodowców szelfowych, ale naukowcy uważnie obserwują Brunt, który ostatnio w szybkim tempie pozbył się kilku dużych gór lodowych i jest domem dla Stacji Badawczej Halley Brytyjskiego Towarzystwa Antarktycznego, głównej bazy badań Ziemi, atmosfery i przestrzeni kosmicznej od lat 50. XX wieku. Oprócz A-81, lodowiec szelfowy urodził górę lodową A-74 z North Rift w 2021 roku i górę lodową A-83 z Halloween Crack w 2024 roku. A-74 od tego czasu się rozpadła, podczas gdy A-83 pozostaje nienaruszona i podąża na północ za A-81, wraz z garścią innych gór lodowych, które wydają się opuszczać Morze Weddella – coś w rodzaju antarktycznego exodusu.

Zdjęcie NASA Earth Observatory autorstwa Michali Garrison, wykorzystujące dane MODIS z NASA EOSDIS LANCE i GIBS/Worldview. Tekst: Kathryn Hansen.