Alcuni iceberg antartici sono pantofolai, passano decenni a bighellonare vicino alle piattaforme di ghiaccio che li hanno generati o a fare giri turistici lungo le correnti costiere del continente. Altri, come l'iceberg A-81, preferiscono uscire e vedere il mondo - o almeno l'Atlantico meridionale. Dopo essersi staccato dalla piattaforma di ghiaccio Brunt nel gennaio 2023, il berg di circa 1.550 chilometri quadrati (600 miglia quadrate) ha trascorso più di tre anni nel Mare di Weddell, trasportato lungo la costa dal Gyre di Weddell che ruota in senso orario. Veloce è, ovviamente, un termine relativo nei viaggi antartici.

Entro maggio 2026, A-81 aveva raggiunto la punta della Penisola Antartica. Poi si è spostato verso nord nel Mare di Scotia, e entro la fine di ottobre 2026 si è avvicinato alla remota isola della South Georgia nell'Oceano Atlantico meridionale, 2.300 chilometri (1.400 miglia) a nord-nordovest della piattaforma di ghiaccio Brunt. Questa immagine, acquisita dal MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer) sul satellite Terra della NASA, mostra il berg il 20 ottobre. Nei giorni precedenti, il suo avanzamento ha rallentato notevolmente, e sembrava urtare lungo il bordo della piattaforma sottomarina dell'isola, secondo Jan Lieser del Bureau of Meteorology australiano e Christopher Shuman dell'Università del Maryland (in pensione). La South Georgia ha un curriculum di rallentamento e persino arresto degli iceberg - nel 2025, l'iceberg A-23A si è incagliato sulla piattaforma e successivamente si è spezzato.

Sebbene A-81 sia stato un viaggiatore costante una volta liberatosi, ci ha messo il suo tempo per diventare un iceberg. Per circa 35 anni, una delle fratture della piattaforma di ghiaccio Brunt nota come Chasm 1 è stata relativamente stabile. Poi, intorno al 2012, ha ricominciato a crescere, e entro il 2019 avanzava abbastanza rapidamente che una rottura sembrava imminente. Ma il ghiaccio glaciale galleggiante ha resistito per diversi anni ancora, finché finalmente, nel gennaio 2023, il berg si è staccato - dimostrando che anche le piattaforme di ghiaccio hanno problemi di impegno.

Il distacco è una parte normale del ciclo di vita delle piattaforme di ghiaccio, ma gli scienziati tengono d'occhio Brunt, che recentemente ha perso diversi grandi iceberg in rapida successione ed è sede della Halley Research Station del British Antarctic Survey, una base importante per la ricerca sulla Terra, l'atmosfera e lo spazio sin dagli anni '50. Oltre ad A-81, la piattaforma ha generato l'iceberg A-74 dalla North Rift nel 2021 e l'iceberg A-83 dalla Halloween Crack nel 2024. A-74 da allora si è disintegrato, mentre A-83 rimane intatto e sta seguendo A-81 verso nord, insieme a una manciata di altri iceberg che sembrano sgombrare il Mare di Weddell - una sorta di esodo antartico.

Immagine del NASA Earth Observatory di Michala Garrison, con dati MODIS da NASA EOSDIS LANCE e GIBS/Worldview. Storia di Kathryn Hansen.