Alguns icebergs antárticos são caseiros, passando décadas perambulando perto das plataformas de gelo que os originaram ou dando voltas tranquilas ao redor do continente em correntes costeiras. Outros, como o Iceberg A-81, preferem sair e ver o mundo — ou pelo menos o Atlântico Sul. Após se desprender da Plataforma de Gelo Brunt em janeiro de 2023, o iceberg de aproximadamente 1.550 quilômetros quadrados (600 milhas quadradas) passou mais de três anos no Mar de Weddell, sendo carregado ao longo da costa pelo Giro de Weddell, que flui no sentido horário. Rápido é, claro, um termo relativo nas viagens antárticas.

Em maio de 2026, o A-81 havia alcançado a ponta da Península Antártica. Depois, moveu-se para o norte, adentrando o Mar da Escócia, e, no final de outubro de 2026, aproximou-se da remota ilha da Geórgia do Sul, no Oceano Atlântico Sul, 2.300 quilômetros (1.400 milhas) ao norte-noroeste da Plataforma de Gelo Brunt. Esta imagem, adquirida pelo MODIS (Espectrorradiômetro de Imagens de Resolução Moderada) no satélite Terra da NASA, mostra o iceberg em 20 de outubro. Nos dias anteriores, seu avanço diminuiu visivelmente, e ele parecia estar batendo na borda da plataforma submersa da ilha, de acordo com Jan Lieser, do Bureau de Meteorologia da Austrália, e Christopher Shuman, da Universidade de Maryland (aposentado). A Geórgia do Sul tem um histórico de desacelerar e até parar icebergs — em 2025, o Iceberg A-23A encalhou na plataforma e depois se partiu.

Embora o A-81 tenha sido um viajante constante depois de se libertar, ele levou seu tempo para se tornar um iceberg. Por cerca de 35 anos, uma das fissuras da Plataforma de Gelo Brunt, conhecida como Fenda 1, permaneceu relativamente estável. Então, por volta de 2012, começou a crescer novamente, e, em 2019, avançava rápido o suficiente para que uma ruptura parecesse iminente. Mas o gelo glacial flutuante resistiu por mais alguns anos até que, finalmente, em janeiro de 2023, o iceberg se soltou — provando que até plataformas de gelo têm problemas de compromisso.

O desprendimento é uma parte normal do ciclo de vida das plataformas de gelo, mas os cientistas monitoram de perto a Brunt, que recentemente liberou vários grandes icebergs em rápida sucessão e abriga a Estação de Pesquisa Halley do British Antarctic Survey, uma importante base para pesquisas em ciências da Terra, atmosféricas e espaciais desde a década de 1950. Além do A-81, a plataforma de gelo desprendeu o Iceberg A-74 da Fenda Norte em 2021 e o Iceberg A-83 da Fenda de Halloween em 2024. O A-74 já se fragmentou, enquanto o A-83 permanece intacto e segue o A-81 para o norte, junto com alguns outros icebergs que parecem estar deixando o Mar de Weddell — uma espécie de êxodo antártico.

Imagem do Observatório da Terra da NASA por Michala Garrison, usando dados MODIS do NASA EOSDIS LANCE e GIBS/Worldview. Reportagem de Kathryn Hansen.