Manche antarktischen Eisberge sind Stubenhocker: Sie verbringen Jahrzehnte damit, in der Nähe der Schelfeise herumzulungern, die sie geboren haben, oder nehmen gemütliche Runden um den Kontinent auf Küstenströmungen. Andere, wie Eisberg A-81, ziehen es vor, hinauszugehen und die Welt zu sehen – oder zumindest den Südatlantik. Nachdem er im Januar 2023 vom Brunt-Schelfeis abgebrochen war, verbrachte der rund 1.550 Quadratkilometer (600 Quadratmeilen) große Koloss mehr als drei Jahre im Weddellmeer, an der Küste entlanggetragen vom im Uhrzeigersinn fließenden Weddell-Wirbel. Schnell ist in der Antarktis natürlich ein relativer Begriff.

Bis Mai 2026 hatte A-81 die Spitze der Antarktischen Halbinsel erreicht. Dann bewegte er sich nordwärts in die Scotiasee, und bis Ende Oktober 2026 näherte er sich der abgelegenen Insel Südgeorgien im Südatlantik, 2.300 Kilometer (1.400 Meilen) nordnordwestlich des Brunt-Schelfeises. Dieses Bild, aufgenommen vom MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer) auf NASAs Terra-Satelliten, zeigt den Eisberg am 20. Oktober. In den Tagen zuvor verlangsamte sich sein Vorankommen merklich, und er schien am Rand des Unterwasserschelfs der Insel entlangzuschrammen, so Jan Lieser vom australischen Bureau of Meteorology und Christopher Shuman von der University of Maryland (im Ruhestand). Südgeorgien hat eine Erfolgsbilanz beim Verlangsamen und sogar Stoppen von Eisbergen – 2025 lief Eisberg A-23A auf dem Schelf auf Grund und zerbrach später.

Obwohl A-81 ein standhafter Reisender war, sobald er sich losgerissen hatte, ließ er sich reichlich Zeit, überhaupt erst ein Eisberg zu werden. Etwa 35 Jahre lang war einer der Risse des Brunt-Schelfeises, bekannt als Chasm 1, relativ stabil. Dann, um 2012, begann er wieder zu wachsen, und bis 2019 rückte er schnell genug vor, dass ein Abbruch unmittelbar bevorzustehen schien. Doch das schwimmende Gletschereis hielt noch mehrere Jahre durch, bis sich der Eisberg schließlich im Januar 2023 löste – was beweist, dass selbst Schelfeise Bindungsängste haben.

Kalben ist ein normaler Teil des Lebenszyklus von Schelfeisen, aber Wissenschaftler beobachten Brunt genau, das kürzlich mehrere große Eisberge in schneller Folge abgestoßen hat und die Heimat der Halley-Forschungsstation des British Antarctic Survey ist, einer wichtigen Basis für Erd-, Atmosphären- und Weltraumforschung seit den 1950er Jahren. Neben A-81 kalbte das Schelfeis 2021 Eisberg A-74 aus dem North Rift und 2024 Eisberg A-83 aus dem Halloween Crack. A-74 ist seither zerbrochen, während A-83 intakt bleibt und A-81 nordwärts folgt, zusammen mit einer Handvoll anderer Eisberge, die offenbar das Weddellmeer räumen – eine Art antarktischer Exodus.

NASA Earth Observatory-Bild von Michala Garrison, unter Verwendung von MODIS-Daten von NASA EOSDIS LANCE und GIBS/Worldview. Geschichte von Kathryn Hansen.